半晌，谢林叹息一声，摆手：“罢了。这场生意，我接了。”
几年前——
风从南方山谷吹来，裹挟着湿热与腐叶的气息。入秋不久，南境群山依旧浓绿如墨，高山峻岭间云雾缭绕，仿佛有无数幽魂沉睡其间，不愿见这片土地沦入帝国的铁蹄之下。
这是圣明帝国吞并整个人族大陆的最后一步，而这一脚，迟迟迈不下去。
南境被高山包围、丘陵遍布、森林如海，这里被称作“永昼高地”，不仅因其地势高峻、阳光充沛，更因为这里从未真正臣服于任何帝国的意志。南方诸侯联结如织，语言、风俗、信仰各异，但在外敌压境时，却能顽强地凝聚成一体。
圣明大帝·莱因哈特，在击溃了北地异族、东海联盟、西岭王朝之后，亲率大军南下。他的骑士团、魔导军团、神官审判团轮番出征，却依旧迟迟无法跨越“百死岭”。
原因无他。
这岭地形怪异，三面为高山，出口皆为死谷，若有伏兵潜伏，帝国军一旦深入便会成为瓮中之鳖。再加上南地贵族熟悉山道林径，敌暗我明，帝国军虽强，反而落入被动。
更可怕的是，那些在大军初至时选择“投诚”的南境贵族，如今却在暗中勾连反抗者，甚至与旧时传说中的“晗晗骑士团”重建旧盟，欲发动突袭。
一支源自千年前神圣王庭的古老军团，传说他们守护光明之心、誓死不降任何暴政。此骑士团本应早已解散，但如今却悄然归来，披甲复生，成为帝国统一南境的最后阻力。
风雪酒馆，是南境“百死岭”山麓下唯一仍有灯火的驿站。
这里盘踞着走私者、雇佣兵、南地商会斥候、乃至被剥夺头衔的流亡贵族。空气里弥漫着浓烈的熏肉味与廉价苦酒的香气，角落里有士兵赌斗，壁炉旁有旅人讲述“圣明皇帝其实是神裔”的传说。
而在角落最深的帷幕后，一场秘密谈判正悄悄进行。
“你知道你在做什么吗？”说话的是一个年约五十、双眼沉如深潭的老者。他披着灰蓝色斗篷，肩章上隐隐可见一朵红金色蔷薇，那是“德兰特公爵”的族徽——南方最古老的七贵族之一。
“当然知道。”陈清明不紧不慢地抿了一口红酒，“我选择的不是哪一边，而是‘赢家’。”
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