李桃歌来到马厩，牵出一匹年老体瘦的黑马，拍拍马背，在马耳朵旁边小声嘀咕几句，等到黑马心不甘情不愿地将脑袋一昂，喷出两团雾气，李桃歌才笑眯眯地抬起马腿，殷勤地修理起马蹄。
在相府时，自己的小院紧邻马厩，常常看到马夫喂马，遛马，也偶尔探讨养马奥妙，日积月累，李桃歌成了半个养马宗匠，明白这马跟人一样，脾气不一，绝没有相同之说。
这匹“旺财”就是马群中的另类，脾气古怪，口味刁钻，不是上好的精料，宁可饿死都不吃一口，比鹿将军都难伺候。
所幸李桃歌脾气温顺，耐心也很好。
风雪中走来一名穿着破甲破棉裤的老者，五十多岁年纪，皱纹纵横，竖眉恶目，油腻的头发上沾着一层雪花，显得比实际年龄更苍老一些，左脸有一道长达三寸的刀疤，邋遢凶狠，偏偏留着文人雅士偏爱的山羊胡，看起来极为怪异。
老者就是老孟，睡在炕头最东边的伍长，自称孤命人，父母早早亡故，无儿无女，听一个大炕的兄弟说，老孟年轻时讨过一房媳妇儿，哪曾想到进门没多久，得了一场重病，撒手人寰，算命先生说老孟命不好，克六亲，谁沾上谁倒霉，老孟索性没在续弦，拎着柴刀投身军伍，一呆，就是三十年。
孤命人老孟靠在马厩大门旁，抽了口旱烟，怪声怪调说道：“小桃子，把我老伙计伺候舒坦了，改明打起仗来，你们这些小王八犊子都不中用，我这条老命能不能活着回到镇魂关，全得靠它。”
李桃歌这名字过于拗口，第二天改为小桃子，听说是之前营里养过一只猫，叫做桃子，只不过被马踏成了肉泥，幸好后继有人。
俗话说什么人配什么马，老孟性格古怪刁钻，旺财更是马仗人势，瞧见主人来了，强硬收回马蹄，从鼻孔里频频喷出白雾，双眼趾高气昂，使劲往上翻。
李桃歌伺候人的活干久了，自然懂得眉高眼低，先给旺财喂了一把精料，接着对老孟陪笑道：“孟叔放心，旺财吃的都是好东西，别的马能跑一百里，它能跑三百里，绝不会误事。”
李桃歌嘴甜，只要是官，见谁都要称呼一声大人，跟在老孟屁股后面伺候久了，明白他讨厌官场那一套，干脆以子侄自居。
“累死
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