母体根系分布图显示，城市西北的老旧工业区出现了异常——那里的根系正在快速枯萎，红色的预警区域像块补丁，在绿色的网络上格外刺眼。
“是‘锈铁区’。”陈默调出卫星图像，工业区的厂房早已废弃，墙缝里长满了野草，“那里的土壤重金属超标，母体的根系一直很难渗透，现在突然出现大面积枯萎，肯定是人为的。”
锈铁区的空气里弥漫着铁锈和化学品混合的怪味。李阳踩着碎玻璃往前走，发现地面的裂缝里渗出暗红色的液体，母体的根系接触到液体后，立刻像被火烧过般卷曲、变黑。
“是‘病毒溶剂’。”李阳蹲下身，用树枝挑起一点液体，在阳光下泛着金属光泽，“里面除了血蕨病毒，还加了工业废酸，能快速破坏植物细胞。”
废弃的炼钢厂里传来机器运转的声音。推开锈蚀的铁门，李阳被眼前的景象惊住了：巨大的炼钢炉里，种着株两人高的变异血蕨，它的根茎像钢铁般坚硬，叶片边缘的尖刺闪着寒光，炉壁上布满了红色的管道，正往土壤里输送着什么。
“你果然来了。”阴影里走出个穿防化服的男人，声音通过面罩传来，带着金属般的质感，“我是顾明，‘净化计划’的负责人。”
顾明的防护服上印着那个熟悉的符号——藤蔓缠绕着齿轮。他指着炼钢炉里的血蕨：“这是‘终末菌株’，能在二十四小时内让青藤市的所有植物枯萎。等城市变成净土，我们会重新规划，用人工培育的植物取代这些杂乱的自然物种。”
炼钢炉的控制面板上，红色的倒计时正在跳动：05:23:17。
“你疯了！”李阳的声音有些发抖，“人为干预生态系统会引发连锁反应，青藤市的气候、水源都依赖母体调节，一旦它枯萎，整个城市都会陷入混乱！”
“混乱才是重建的开始。”顾明按下个按钮，炼钢炉的管道开始喷出白色的雾气，“这是激活喷雾，能让终末菌株的孢子在一小时内扩散到全城。你阻止不了的，李阳——你的青藤印记，已经被我植入了追踪器，我们早就知道你的每一步行动。”
李阳低头看向手腕，青藤印记的暗红色细线正在闪烁，像被激活的信号灯。他突然想起上次被变异血蕨划伤的手
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