间简陋的值房里，油灯如豆。
守门千总陈安国，一个三十出头、面色焦黄的军官，正对着桌上摊开的两样东西发呆。
一样是兵部刚送来、措辞严厉的“死守待援，擅退者斩”的钧令，上面还盖着鲜红的兵部大印。
另一样，则是他妻弟，兵部一位职方司主事傍晚时分偷偷使人送来的一封密信，信上没有抬头落款，只有潦草几行字。
“姊丈钧鉴：大势已去，早谋出路，‘罪止首恶’，其言或信，东直门刘，昨夜已遣心腹出，珍重！珍重！”
陈安国握着密信的手微微发抖。
妻弟在兵部，消息灵通，连他都这么说，甚至暗示东直门的守将已经在行动了......“罪止首恶”，这四个字像魔咒一样在他脑中盘旋。
他是千总，算“首恶”吗？
按黑袍军标准，恐怕不算，他上头还有参将、副将、总兵、督师、皇帝。
但若继续抵抗，等黑袍军打进来，清算的时候，谁说得准？
他想起白天在城头巡视时，士兵们看他那麻木而疏远的眼神，想起后勤官哭丧着脸报告只剩三天存粮，想起皇帝赏赐的那点银子经过层层克扣，发到士兵手里还不够买几斗糙米。
更想起自己河北老家那些田产和族人......黑袍军的《均田令》听说很厉害，但“抗拒者罪止首恶”后面，往往跟着“胁从罔治，立功受赏”。
如果......如果他陈安国，能“立”点功呢？
这个念头一旦冒出来，就再也压不下去。
他猛地站起身，在狭窄的值房里踱步。
开城门？风险太大，万一事败，就是灭门之罪。但不做点什么，等城破，或许同样是死路一条，甚至更惨。
或许......可以先接触一下？
他想起自己手下有个把总，是本地人，好像有个亲戚在城南开货栈，那货栈东家似乎和城外有些说不清道不明的生意往来......他走到门边，拉开一条缝，对外面警戒的心腹家丁低声。
“去，把赵把总悄悄叫来，别让人看见。”
西城，靠近阜成门的一座不起眼的三进宅院，书房密室。
主人是都察院一位年近六旬、即将致仕的右佥都御史，姓周，以“清廉”和“谨慎”著称，此刻却毫无平日的从容。
他面前坐着两位客人，一位是顺天府管粮仓的吏目
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