他知道，这次又没抓住邓晨的把柄，可他心里的疑心，非但没消，反而更重了。只是他不知道，汝南的工坊里，蒸汽机的改良已经接近尾声，火枪的批量锻打已经提上日程，鹰愁湾的船坞里，第一艘蒸汽船的龙骨，已经悄然铺设完成。属于邓晨的时代，已经近在眼前了。
建武七年五月，陇西陇坻，寒风卷着砂砾，像刀子似的刮过汉军的营垒。往日里飘扬的“邓”字战旗，此刻耷拉着边角，被风沙磨得褪色发白，连旗杆都似在寒风中瑟瑟发抖，一如营中数万汉军的心境——困，深不见底的困，压得人喘不过气来。
邓泛拄着长枪，站在营寨的瞭望塔上，望着远处连绵的陇山。
他身上的铠甲早已失去了往日的光泽，甲片上布满了刀剑划痕，还沾着干涸的血渍与沙尘，连甲缝里都嵌着难以清理的泥垢。
寒风掀起他的战袍，露出里面单薄的衣袍，他却浑然不觉，只是死死盯着陇山深处那片黑压压的羌兵营地——隗嚣勾结羌人豪强何封，率十万羌汉联军，将汉军围困在陇坻已达半月，断了汉军所有的粮道与水源，硬生生将这支精锐的西征部队，逼到了绝境。
营地里，没有半分往日的喧嚣，只有死一般的沉寂，偶尔传来几声士兵的咳嗽声，微弱得像风中残烛，转瞬就被风沙吞没。
篝火早已熄灭，只剩下一堆堆冰冷的灰烬，连一丝余温都未曾留下——不是士兵们不想生火取暖，而是营中的柴薪早已耗尽，连最后一点用来煮粮的柴火，都被省了又省，最终还是见了底。
伙房的帐篷前，几个士兵蹲在地上，围着一个豁口的陶碗，碗里只有少得可怜的半碗稀粥，粥水浑浊，连一粒完整的粟米都难以找到，只有些野菜根浮在表面。
他们伸出干裂起皮、布满冻疮的手，小心翼翼地捧着陶碗，小口小口地啜饮着，连碗底的野菜根，都要用手指刮干净，再放进嘴里细细咀嚼，仿佛那是世间最珍贵的美味。
有个年轻的士兵，刚喝了两口，就忍不住咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角溢出一丝血丝，却死死攥着陶碗，不肯松手——他已经两天没正经吃东西了，这半碗稀粥，是他活下去的唯一希望。
“将军，粮库彻底空了。”一名军需官佝偻着
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