统马车在泥泞秋路上举步维艰，但铁轮机车稳稳碾过，留下一道深深的辙印。
虽然速度不快——每个时辰仅二十里，但不知疲倦，载重更是马车的十倍。
沿途州县官员、百姓围观，啧啧称奇。
“殿下，此车若成，北疆运输将彻底改变。”随行的工部侍郎兴奋道。
李承乾却摇头：“还不够。轮子还是太沉，燃料消耗太大。
到云中后，要收集胡人勒勒车的数据，改进设计。”
七日后，队伍抵达云中（今大同）。
这里自古便是胡汉交界之地。
城墙残破，民居稀疏，城外散布着零星的毡帐。
秋风吹过，草原泛黄，一片苍凉。
云中守将张虔勖出城三十里迎接。
这位老将军镇守北疆二十年，脸上刻满风霜。
“末将参见太子殿下。”
“张将军请起。”
李承乾下马搀扶，“北疆苦寒，将军辛苦了。”
“守土有责，不敢言苦。”
张虔勖语气硬朗，“只是薛延陀新败，残部遁入漠北，恐来年复来。殿下此时北上，安危……”
“本宫正想会会他们。”
李承乾微笑，“将军，城中可有懂胡语的？”
“有，府中通译老胡，在草原跑过二十年。”
“好，请他来，再找几个可靠的胡商。”
当夜，云中府衙灯火通明。
李承乾没有先谈筑城，而是召集了一场特殊的会议：汉将、胡商、部落使者、甚至还有两个被俘后归降的薛延陀小帅。
“今日请诸位来，只问一事：草原之民，最缺什么？最想要什么？”
众人面面相觑。
一个老胡商壮着胆子道：“殿下，草原最缺三样：盐、茶、铁锅。
最想要的…是安稳过日子，别打仗。”
“为何打仗？”
“活不下去啊。”
一个薛延陀小帅闷声道，“去年白灾，牛羊死了一半。
不开春草又晚，不去抢，部落老人孩子就得饿死。”
“若有人卖你们粮食呢？”
“哪来的钱买？”
小帅苦笑，“皮子、羊毛，换不了多少粮。汉商压价狠着呢。”
李承乾点头，示意书记官记录：“继续说。”
讨论持续到深夜。
李承乾问得细：牛羊价格、草场划分、部落恩怨、交易习惯…
许多连张虔勖都不清楚的细节，被一一挖出。
散会后，张虔勖忍不住问：“殿下问这些琐事，有何用意？”
“将
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