内亚草原的深秋，比任何地方都来得更早、更决绝。入冬前的最后一场风从北方扑来，裹着白桦林的气息与遥远冰原的寒意，将草原上最后一抹金黄尽数压倒。积雪先是薄薄一层，覆在干草与泥地之上，像一块仓促铺就的白毡；两日之内，便已没过马蹄，将营地四周的小道糊成一片灰白。炊烟升起来，被风压得低低的，贴着毡帐顶蜿蜒爬行，最终散入铅色天幕，了无痕迹。
咄陆汗廷却是暖的。牛羊早已入栏，粮草与干肉堆满了辎重帐，酒坛子码在帐角，一排接一排，散发着微酸而醇厚的气息。孩子们被裹进厚实的羊皮袄，在帐篷间的空地上踩雪嬉闹，脚印密密麻麻，像一幅胡乱涂抹的地图。李梓带着李杆追着一只被雪惊散了魂的野兔跑了大半圈，最后兔子跑了，两人却滚进了一个浅雪坑，哈哈大笑着爬起来，浑身白乎乎的，活像两个刚出炉的糯米团子。
阿娜希塔站在帐口，双手抱着一只热陶碗，看着这两团雪白的闹腾，嘴角含笑，既不去追，也不去拦——她已渐渐摸清了这汗廷的脾气：有些热闹，是要留着的。
午后的日头短促，斜斜照了一会儿，便已开始向西沉坠，将天边染成一道烧尽的铁红。汗廷大门外的哨兵忽然喝了一声，随即传来马蹄踏雪的沉响，由远及近，层层叠叠，夹杂着驼铃的叮当与驭手的吆喝——那是一支队伍正在逼近的声音，不急不躁，却有一种历经长途跋涉后特有的疲惫与笃定。
“是商队！”哨兵扯着嗓子向内喊，“那是沙陀人的旗！”
苇尔嘎最先从马厩旁的草垛上跳下来，踩着雪咯吱咯吱地跑向大门，探头张望，眯眼认了认，随即往后一喊：“姐姐！是努拉丁老头！咱自家的商队来了！”
艾丽努尔正在帐内翻看一份从基马克方向递来的情报，听见这声，当即将羊皮卷往桌上一拍，抓起披风便往外走。出门时差点与匆匆赶来的图尔坎撞了个正着，两人相视一笑，也不多言，默契地并肩加快了脚步。
努拉丁骑在一匹枣红骏马上，身后跟着长长的商队——骆驼、马匹、马车交替排列，足有四五十人的规模。领头的骆驼脖颈上挂着一串铜铃，在寒风中哑声叮响，像是在替整支队伍做最后一程的宣告：
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