烧焦的左手，直指苍穹。
“一年！我曹孟德在此立誓！一年之内，我必将重夺兖州！我必将把吕布的脑袋，挂在濮阳的城墙上！我要让全天下的人都知道，这乱世的规矩，由我曹孟德来定！”
烈火在曹操的身后熊熊燃烧，映照着他那张满是黑灰却坚毅无比的脸庞。
那一刻，所有的将领和士兵，都被曹操身上那种置之死地而后生的恐怖气场深深地震撼了。他们停止了哭泣，握紧了手中的武器，眼中重新燃起了嗜血的光芒。
“誓死追随主公！重夺兖州！”
震天的怒吼声，穿透了浓烟，在濮阳城外的夜空中久久回荡。
这，就是乱世枭雄的真正觉醒。
接下来的几个月，曹操展现出了他极其恐怖的韧性和军事天才。
他没有急于去攻打重兵把守的濮阳，而是采纳了荀彧的建议，率领残兵退守鄄城、东阿、范县这最后三座孤城。
这三座城池，在荀彧和程昱的死守下，固若金汤。
曹操以这三座城池为依托，开始了一场极其残酷的拉锯战。
他利用吕布有勇无谋、不善治军的弱点，不断派出小股部队，骚扰吕布的粮道，偷袭吕布的营地。敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打。
同时，他利用自己在这三座城池中积攒的威望，疯狂地招募新兵。哪怕是十三四岁的少年，只要能拿得起刀，都被编入了军中。
建安元年（公元196年）春。
经过长达一年半的残酷拉锯，吕布的并州军虽然骁勇，但粮草却渐渐耗尽。兖州的世家大族发现，吕布根本不懂得治理地方，只会一味地横征暴敛，比曹操还要残暴。于是，他们开始暗中倒戈，重新向曹操输送粮草和情报。