中平五年（188年），东汉朝廷另组西园新军，置西园八校尉。袁绍被任命为校尉（《三国志》作中军校尉[104]，《后汉书》作佐军校尉[4]），但大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中，连大将军何进都要听调度指挥。讨虏校尉盖勋向袁绍和宗正刘虞提出诛除奸宦、提拔贤良的想法，三人不谋而合、结成同盟，后因盖勋被调离而没有行动。[105]中平六年（189年）四月，汉灵帝病重，太子未立。蹇硕等宦官不愿意大权落入何进手中，因此借口韩遂作乱，提议请大将军领兵西上平叛。在这个关键时刻，何进洞悉宦官的诡计，以青徐黄巾复起为辞，奏请遣袁绍东进徐兖，待袁绍兵还，自己再西击韩遂。没过几天，汉灵帝病死，蹇硕决定先诛何进，后立刘协，于是派人迎何进入宫计事，何进却集结军队于宫外，严阵以待，而称病不入。蹇硕迫于压力，不得不立刘辩为帝。刘辩即位，何皇后以皇太后临朝称制，太傅袁隗与大将军何进辅政，同录尚书事。[5]何进暗中决议诛除宦官，袁绍也久有谋划[106]，他通过何进的宾客张津对何进说：“黄门、常侍这些宦官执掌大权已经天长日久，又与长乐太后（董太后）专通奸利，将军应该另择贤良，整顿国家，为天下除害。”何进自以为是，因为袁氏得到海内的人拥护，袁绍向来善于养士，豪杰甘心为他所用，与他的堂弟袁术、智谋之士逢纪、何颙、荀攸等，一起成为何进的心腹。[6]
对此，蹇硕非常不安，再度谋划诛杀何进，但被人告发，何进下令捕杀蹇硕。袁绍对何进说：“从前窦武准备诛杀内宠，而反受其害，原因是事机不密，言语漏泄。五营兵士都听命于宦官，窦武却信用他们，结果自取灭亡。如今将军居帝舅大位，兄弟均领强兵，军队将吏都是英俊名士，乐于为将军尽力效命。一切在将军掌握之中，这是苍天赐予的良机，将军应该一举为天下除掉祸害，以名垂后世！”何进深以为是，于是托病不入陪丧，又不送葬。即与袁绍定计策，并把所定计策告诉了太后。但何太后却不同意，何进也就不敢违背太后意旨，只欲图诛杀比较放纵的宦官，但袁绍认为宦官亲近皇帝，出
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