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招兵的案几前，人头攒动。全是十五六岁到三十岁出头的青壮。
没有抓壮丁的铁锁，没有督战队的皮鞭。这群人是自己挤过来的，眼底燃烧着令人心悸的狂热。
“姓名！”招兵校尉握着饱蘸浓墨的毛笔。
“李大牛！城东杀猪的！”
一个膀大腰圆的青年扯开破皮袄，露出黑红色的胸膛，双拳用力拍得砰砰作响。
“长官，俺力气大！能扛一百斤的沙袋跑五里地！俺要给皇上当差！”
校尉提笔记录，扔过去一块木牌。“去后头领号衣！下一个！”
一个身形单薄、顶多十六岁的少年挤到案前。
“军爷，我叫赵小豆。我也参军！”
校尉瞥了他一眼，“太瘦。连长矛都端不稳。回家长两年肉再来。”
“我能杀人！”
少年急了，一把拔出腰间砍柴的柴刀，狠狠劈在案几边缘。木屑飞溅。
“中原的乱军断了咱们运粮的道，我爹上个月饿死在外面。皇上给了一口土豆粥，救了我老娘的命。我这条命就是皇上的！我不怕死！”
少年身后，一个头发花白的妇人拄着拐杖走上前。
她没有哭。从怀里摸出一个煮熟的土豆，死死塞进少年手里。
“去。穿上军皮。多杀几个乱贼。”
妇人声音干哑，却透着断绝一切后路的狠决。
“死在战场上，也比窝囊死强。咱们家，不能白吃万岁爷的粮。去还债。”
校尉握笔的手顿住。
他看着少年通红的眼睛，看着周围密密麻麻、如同狂信徒般的青壮。
提笔。落字。
“赵小豆。入丁字营。发甲！”
……
皇宫。御书房。
地龙只烧了一半。空气中透着一股清冷的寒意。
苏御端坐在硬木榻上。身上依然是那件洗得发白、袖口打着补丁的旧棉袍。
他手里端着一只白瓷小碗。碗里装着同样的土豆粗糠粥。
没有配菜。他一勺一勺地送入口中，咀嚼，吞咽。动作极其机械，仿佛只是为了维持生命体征，亦或是在完成一场完美的苦肉祭。
大太监王瑾垂手立在门侧。
皇商陈秉舟双膝跪在御案下方，额头贴着冰冷的地砖。
“陛下。”
陈秉舟声音低沉，透着一路奔波的风霜疲惫。
“草原那边的‘地蛋’，第三批十万石，
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