明朝现在执行的军功制度主要是“军功首级制”，也就是按人头领赏、领功，无人头则无军功的“首功制”。
实际上明朝一开始偏重的并不是首功，而是依据将士们战场表现核定功劳的“战功制度”。
《大明会典》就把明朝的战功又被分为了奇功、头功、次功三种。
凡建立奇功、头功者，其亲管头目，即为报知。妄报者，治以重罪。行营及下营之时，擒获奸细者，升赏，准头功余俱次功。
奇功特别难，它要求立功者做出决定战斗胜负的表现，例如斩将夺旗、围城首登、力破敌阵等等。
而抛开战场表现，开疆拓土的功劳无疑就是最大的，是开国大封之外的功绩，是对国家领土的扩展和资源的增加，具有重要的战略和政治意义。