亳州，龙山镇某荒宅内，数十名男子赤搏围坐在篝火旁，其中数人不知为何故，竟在脸上均挂了染红的长须，看着极为诡异。
自旱灾以来，亳州灾情非常严重，境内百姓一半逃荒外地，无力外逃的百姓因无粮可食饿死者多达十数万，由此导致亳州境内产生大量无人村落。
饿死在家的百姓无人收敛，天气炎热之下尸体腐烂，引发弥漫数十里的恶臭，莫说官府闻之远避，就是野兽都绕道而行。
然而正是这些官府眼中的绝对无人居住的村落，自三月以来却成了一股神秘力量的“乐土”，这帮人丝毫不怕恶臭，更不怕染疫，每日早出晚归，时而十数人，时而数十人，多时竟有数百人。
遍布亳州、蒙城、宿州多地，只要外出必成群结队，遇到官兵查问，若官兵人少必定袭击，若官兵人多则远远遁之。
因这些人多是皖北人，地方官府遂将他们称为“捻子”，所谓“捻”乃皖北方言，意一股一伙的意思。
上个月亳州官府无意捕获一股二十多人的捻子，据这些捻子供称早在去年就有外地来的大师傅同他们联系，教他们捏纸用油脂点燃作法，说这样做可以驱除疾病。
由于这些大师傅不仅肯帮灾民作法驱灾，还时不时给灾民一点活命粮，因而皖北地区的灾民跟随这些大师傅的有很多，并在这些大师傅的带领下到大户士绅家索取粮食，强索得到的粮食大师傅们也不取都分给灾民。
久而久之，这些大师傅们便在灾民中扎下根来，并刻意拉拢灾民大姓加入，虽然外界一直称他们为“捻子”，但实际这些大师傅均来自一个名为混元教的组织。
该教同收元教、西天大乘教、八卦教、无为教、白阳教等民间秘密结社组织均为白莲教分支。
此时于龙山镇荒宅聚集的便是混元教于皖北活动的骨干。
除教主刘之协外，又有号为弥勒佛转世的刘喜儿，这刘喜儿便是该教前教主刘松的养子，刘之协公然声称刘喜儿是下凡来保“牛八”的，也就是类似徐达、常遇春那样的角色。
牛八，合为朱字，天命正统，朱明嫡系。
各地白莲教皆以复兴明朝为号召，只同康熙年间反清起义多以朱三太子为号召不同，如今白莲教众所说的“牛八”主多为
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