二十年前，那是崇煌七年，我和马忠国在进京赶考的路上相识，得知对方也是湘州同乡，自然是不甚欣喜，殿试放榜后，在下是进士二甲第十二名，而他则在三甲之列，赐了个同进士出身……后来多放辗转，前几年做到了武陵郡知府的位置，也勉强算是衣锦还乡，这是收到他寄来的信，这才知道他已在芷江做了好些年的县令了。”江笑书轻轻点头——殿试有三甲，头甲三人，即状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲第一名，称
“传胪”，中二甲赐进士出身；三甲人数最多，赐同进士出身。这里的
“同”实际上表示的却是
“不同”，目的当然是为了给落第贡士一点心理安慰，省得他们一时想不开，上街游行，或是滋事喧闹。
这马忠国是同进士出身，原本不能称二甲的周自得为
“同科”的，如此称呼，倒有些往自己脸上贴金的味道了。江笑书随后道:
“周大人可知马忠国在芷江的所作所为。”周自得轻蔑一笑:
“岂能不知？不过他也没什么特别，整个湘州官场都是如此，他不过是同流合污、随波逐流而已。”江笑书听得他话中有话，便追问道:
“周大人似乎对湘州官场有独到的见解？在下倒想请教。”提起这个，周自得便十分气恼，哼了一声:
“又有什么好说——两政可使三湘乱，三官便教四水枯。便可以说得明明白白了。”
“这句话的意思是？”
“三湘四水，指的自然都是湘州了。所谓两政，说的是政以贿成，苛政如虎。而卖官鬻爵，官匪勾结，官虎吏狼，这三样东西加起来，便是三官了。”