寅初三刻，夜色如墨。
干清宫前的广场上，数百支火把将整片区域照得如同白昼。
火把的光芒在夜风中摇曳，将宫墙上的朱漆映得一片血红，仿佛整座皇城都在燃烧。
羽林卫千户谢昭站在乾清宫正门前的台阶上，手按腰刀，目光如炬地望向宫道尽头。
他姓谢，但和魏国公谢璟并无血脉关联，而是家世清白历代忠良的勋贵子弟，天子亲手提拔的禁军中今夜值守干清宫本不该是他，就在三个时辰前，司礼监掌印太监曾敏亲自来到羽林卫驻地，传了一道天子的密旨，调他今夜率部值守乾清宫正门，任何人不得擅入。
谢昭没有多问，只是领命。
此刻他望著宫道尽头那支越来越近的火把长龙，心中已然明白，今夜注定不会太平。
那支队伍沿著宫道疾行而来，脚步声在空旷的广场上回荡，整齐而沉重，带著一股不容置疑的杀气。谢昭眯起眼睛，看见走在队伍最前方的东宫侍卫。
东宫距离乾清宫不远，若太子殿下要前来护驾，按理说只需一盏茶的功夫便能赶到，可是东华门外的异动发生于寅初，距今过去至少半个时辰，东宫的护卫来得未免太慢了些。
更让谢昭警觉的是，这支队伍的人数远超东宫应有的侍卫规模。
按照大燕规制，东宫侍卫定额为五百人，但太子殿下素来不喜张扬，平日里随身护卫不过百余人，其余大多驻守在东宫外围。可今夜这支队伍少说也有五六百人，而且其中夹杂著不少身著金吾前卫甲胄的士卒。金吾前卫的防区并不在乾清宫附近，他们为何会与东宫的人混在一起？
谢昭的心中闪过一丝疑虑，但他的脸上没有任何表情，只是静静地站在原地，等待著那支队伍靠近。队伍在距离乾清宫五六十步的地方停了下来。
为首一人越众而出，正是东宫首领太监邓宏。
他穿著一身深色锦袍，腰间佩著一柄长剑，整个人看起来与平日里那个恭顺谦卑的老太监判若两人。「谢千户，咱家有礼了。」
谢昭神色凝重，沉声道：「邓公公，你为何率众深夜至此？」
邓宏没有回答，淡然侧身让开，露出身后被四名侍卫簇拥在中间的那人。
那人身披一件宽大的明黄色鹤氅，头戴束发金冠，面容在火光
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