望着少女侃侃而谈时专注的眉眼，薛淮不禁颇为感触。
今日之前，沈青鸾给他的印象就是执念于过往的小女孩，现今他已明白那只是她在他面前不加掩饰的真心。
每个人都有很多面，他如此，沈青鸾亦如此。
薛淮将盏中微凉的清茶饮尽，又问道：“第二处呢？”
沈青鸾注意到他的眼神变化，耳根不易察觉地微微发热，却更努力地稳住心神，继续说道：“第二处便是漕粮河工。扬州乃漕运重镇，运河即命脉。每年朝廷拨付的漕粮转运、河道疏浚、堤防维护等款项，数目巨大，皆经府库流转。”
薛淮对此自然早有了解，他接过话头说道：“看来每年运河清淤、闸坝修缮这些肥差，最终几乎都会落在与刘家有千丝万缕联系的工头、商号手中。”
“不止如此。”沈青鸾神情凝重地说道：“淮哥哥，如果刘傅是贪心不足、欲壑难填之辈，他很难与我爹斗得难解难分。漕运牵扯的利益太大，刘家根本吃不下，所以他们联合本地其他大族一同参与其中，形成一股共同进退的庞大势力。”
阁内一时静谧，只有窗外流水淙淙，微风拂过芭蕉叶发出的沙沙声响，更衬得气氛凝滞。
沈青鸾所描绘的图景，比薛淮预想中更加盘根错节，暗流汹涌。
刘家以盐引为基础，以漕运河工的巨大利益为纽带，编织出一张从上到下、内外勾结的巨网，这已经不是普通的地方豪强，而是寄生在官府命脉上的庞然大物。
薛淮心中生出明悟，天子允许他外放扬州的时候，应该就已经看见这一点。
座师沈望的提醒言犹在耳，他让薛淮莫要瞻前顾后，只要他在扬州闹出的动静够大，京城便能给予足够默契的配合。
一念及此，薛淮愈发冷静地问道：“刘家的第三处底气在于何处？”
沈青鸾小口喝着清茶，轻声道：“淮哥哥莫要被扬州表面的繁华太平迷惑。府衙三班衙役，名义上归属知府和同知管辖，实则大半已被本地豪族渗透控制，成了他们的眼线和打手。但这并非最麻烦的，刘家私下豢养着一支力量，专司一些见不得光的事情，诸如私盐护送、威慑商旅、打压异己，甚至……”
她欲言又止，薛淮却已明晰。
以刘家为首的本地豪族
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