密旨，高声宣读。
“奉天承运皇帝，制曰：盐漕者，国脉所系；吏治者，社稷之根。两淮盐政积弊深重，奸蠹丛生。兹有扬州府同知薛淮，忠贞体国，锐意清源，屡劾豪强蠹吏之罪。特授薛淮为两淮盐政监察大使兼盐漕肃查钦差，授尔临机专断之权。务使吏清民安，盐畅漕通。事竣密奏，朕躬亲裁，钦此！”
“臣薛淮，领旨！”
薛淮在近千人面前双手接过圣旨，然后交给身边的李顺收好。
他转身朝陈琰望去，年近六旬的江苏巡抚脸上表情很精彩，既有勉强维持的上官体统，也有几分不易为人察觉的谄媚。
出乎他的意料，薛淮对他并无讥讽之意，反倒平和地说道：“抚台容禀，两淮盐运使许观澜任职七载有余，明面上岁岁上缴足额盐课，暗地里罪行之深重已然动摇国本。”
“你胡说八道！”
许观澜恐惧且惊慌地怒吼，嘴角溢出的血迹平添几分穷途末路的狰狞。
“胡说八道？本官今日便当众揭开你的虚伪面具！”
薛淮的声音陡然转厉，犹如利刃一般刺向许观澜：“你勾结地方豪族豢养盐枭，以刘、郑、白、葛等家为爪牙，私印盐引篡改清册，扬州泰兴县盐库去年失火一案，烧毁的岂止是官盐？烧的是历年来你们侵吞盐引的铁证！你私贩官盐侵吞国帑，将本该进入国库官仓的官盐，走运河串水道，高价贩往北地甚至走私海外，其利动辄以数十万两计！”
这一字一句犹如重锤狠狠砸在许观澜的心口上，他的身体不受控制地颤抖，仿佛风中落叶一般。
薛淮却不会轻易放过他，寒声道：“本官和沈秉文、乔望山等本地义商大致估算过，两淮三十座盐场一年产盐至少五百五十万石以上，然而去年两淮盐运司上奏朝廷所售盐引仅三百八十万石！许观澜，本官奉陛下之命问你，两淮盐场每年多出来将近两百万石盐去了何处？是不是被你联合刘郑等豪族充作私盐售卖！”
站在一旁的陈琰大惊失色，几乎不敢置信地望着许观澜。
他知道盐政这一块积弊已久，上上下下都不怎么干净，包括他本人也从盐运司和那些大盐商手中得到不少好处，因而他才赶来为对方助阵。
但是他没有想到这些人如此胆大包天，原以
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