一件大清绝对做不了的事。」
「什么事？」
「强制的义务教育。」
严复的眼睛亮了一下，随即又赔淡下去：「我记得，你多年前就曾经为法兰西的义务教育大声疾呼过。你说要让所有的法国孩子，不分贵贱，都必须进学校读书，接受现代的、而非宗教的普世教育。」
「法国已经做到了，英国也做到了，德国也做到了，美国也快做到了。」莱昂纳尔看著严复，「日本——一个二十年前还很封闭、很落后的国家，现在也快要做到了。
明治政府的学制令」规定，日本全国每一个儿童，都必须进学校读书。政府的官员会挨家挨户检查，如果发现有孩子没上学，就要处罚家长。
当然，在执行的时候也有很大的阻力。有些穷人家交不起学费，有些农民觉得读书没用，还有些人对洋学」很抵触。但日本政府咬著牙坚持了十几年，现在已经接近百分之五十了。」
严复喃喃道：「百分之五十————」
「那你知道大清的入学率是多少吗？」莱昂纳尔问，「我问的是能学现代知识，而不是四书五经的那种学校。」
严复摇头叹息：「我不清楚有多少，但想必不到千里挑一。」
莱昂纳尔放下杯子：「严兄，那你见过大清的官员们为此著急吗？」
严复沉默了。
莱昂纳尔看著他，继续说：「一个国家，如果年轻人都受过基本教育，那就意味著政府在战争的时候，可以更快地训练新兵，可以更有效地组织生产，可以更迅速地推广新技术。
因为大家都读过书，都能理解复杂的命令，都会计算、会记录。再过十年，等日本那些受过基本教育的孩子长大、成为劳动力和士兵以后，日本的动员能力会比现在强大好几倍。」
他停了停，看著严复的眼睛：「你知道大清的士兵，有多少人连自己的名字都不会写吗？」
严复没有回答。
莱昂纳尔摇了摇头：「一支连字都不识的军队，就算给它配最好的步枪、最快的大炮，又能发挥出多少战斗力？」
「你想说什么？」严复有些消沉地问。
「日本一旦崛起，不能往北去。北边是俄罗斯，他们打不过。也不能往南去。南边是英法的地盘，现在他们也打不过。」
他顿了顿
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