故事的起源回溯到春秋时期盛夏的一天。
在那的同一天，秦宫御苑马厩里一夜之间丢失了十多匹良马。这些御马都膘肥体壮，毛色闪滑，都是将要配备给部队的军马。
并且有些马还是秦国用重金从西域一些国家买来的，现在突然一夜丢失，这可是关系国家征战拓疆的军国大案。秦穆公闻讯后怒上眉梢，他当即严令御马监的官吏和巡城将军严查暗访，务必要限期破案。顿时，秦都雍城(今陕西省凤翔县)百里之遥禁戒森严，到处增岗设卡，军士官兵四路八乡追查盗马贼。
这天晚上，秦国巡城大将军孟明视率着一队骑士查找到雍城东南20多里的卧龙沟里，只见几只窑洞前的火堆周围有着几十个人影，火堆上还烤着什么东西。孟明视一看情况可疑，立即命令士兵团团包围了这个地方。仔细一查，正是这群人盗杀了朝廷的御马。这还了得，巡城将军当场把这群盗马贼抓了起来，连夜押解回咸阳城。
第二天一早，孟明视回宫奏报案情：“禀报主公，为臣昨夜已将盗马贼悉数抓捕归案，现押回城内，听候主公定夺。”
秦穆公问道：“共有几名宵小？”
“六十有余。”
“什么！六十有余？怎会有这么多盗马贼，那马匹是否追回?”
孟明视回答道：“其中有十多匹马已被马贼宰杀吃掉，按朝廷刑律，凡盗宫中之物者，杀无赦。臣待主公下诏颁旨，方能示众处斩！”
秦穆公在龙椅上自言自语地说：“六十多人一夜之间吃掉十多匹御马，真是闻所未闻呀。”孟明视接着说：“臣已查清，这些盗马贼还将部分马肉分送给当地无食果腹的老百姓，为臣马上去把其余的刁民抓来，一同处决。”说完转身欲走，这时穆公轻轻地挥了挥手说：“慢，孟明视前边带路，本公要亲自查看一番。”说着，他撩起衣袍，便跟着孟明视朝殿外走去。
君臣来到法场一看：只见那些“盗贼”被五花大绑，跪在地上，一个个都衣衫褴褛、头发蓬乱、面黄肌瘦，还有一些十三四岁的少年和年过花甲的老人。秦穆公一看此等状况，不由得眉头紧皱，手臂一挥，秦穆公一旁的孟明视随即猛喝一声：“刀斧手，准备行刑！”
“不可!”
秦穆公立即挥
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