顺治二年(1645年)六月，清军占领南京后，多尔衮即以顺治的名义向全国发布了一道空前强硬的诏书，要求：“自今布告之后，京城内外限旬日，直隶各省地方，自部文到日，亦限旬日，尽令剃发。遵依者，为我国之民;迟疑者，同逆命之寇，必置重罪。”
这道措词严厉的圣旨很快传到了江阴县，江阴“风俗淳厚，敦礼让，崇气节，不屑以富贵利达为事”。尤其是江南人士自明初以来已日益强烈地意识到，自己的生存条件和状态与明王朝的统治政策密切相关。因此，明代中后期的江南人士普遍关心国事，其政治意识之强、热情之高，在中国历史上可谓空前。而且，与江南的其他城市相比，江阴还是商业重镇和交通枢纽，汇聚了不少慷慨任侠的尚武之士。
同年六月，清政府刚任命的江阴知县方亨履新到任。可能是方亨到任时还没接到从京城发出的剃发令，这位清政府的地方官员穿的还是明朝官员的服饰。方亨到任后，立即召集父老及县衙吏胥，问：“他们为何不交出户籍档案?”有关人员立即送上，方亨派人送往南京。这一细节表明，江阴人在面对崇祯自杀、明朝灭亡，以及随后的弘光被俘、南明瓦解的剧变时，并没有过多的关心，更没有表现出一丝一毫的愤怒，似乎改朝换代的事与他们的生活没有太大的关系。
然而风云突变，就在于那道从京城送往各地的圣旨。就在民间开始不安地传言新政府要求全国人民均行剃发时，这个传言被证实了。管辖江阴县的常州府宣谕豫亲王多铎的钧旨：“江阴县限三日内全部剃发。”这是顺治二年六月二十七日的事情。
方亨可能感觉有些突然，但还是不折不扣地执行了来自最高层的决策。次日，他令有关人员将剃发令四处张贴。当江阴士庶获知杀气腾腾的剃发令后，公推了几个代表向方亨请愿。方亨摆出县太爷的派头，对代表们大骂不止。代表们反唇相讥：“汝是明朝进士，头戴纱帽，身穿圆领，来做清朝知县，羞也不羞，丑也不丑?”方亨语塞，无言以对。
两天之后的闰六月初一早晨，方亨再次接到常州府要求严格执行剃发令的公文。这份公文中，顺治的圣旨被归纳为：“留头不留
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