而与永昌伯府那头因利而聚的表面和睦不同，另一边的忠勤伯爵府袁家，此刻却是如同被一片厚重的愁云惨雾所笼罩，压得人喘不过气。
厅堂内虽燃着上好的银霜炭，却丝毫驱不散那浸入骨髓的寒意。
凄风苦雨仿佛穿透了高墙，与窗外街道上隐隐传来的、为别家高中而庆贺的喧天锣鼓和鞭炮声形成了惨烈而讽刺的对比。
那欢庆声越是响亮，便越是衬得袁家正厅死寂得可怕，每一秒都漫长难捱。
花厅上首，袁大娘子端坐着，背脊绷得笔直，脸色铁青得吓人，精心修饰的妆容也掩不住那扭曲的怒意。
她手指死死攥着袖中的绣帕，几乎要将那上好的苏绣绞碎。
在她面前，董文昌和袁文显这对曾被她在各府宴席上夸赞为“卧龙凤雏”的侄儿，此刻却像两只被暴雨彻底打蔫了的落汤鸡，耷拉着脑袋，面如死灰，目光躲闪，恨不得地上立刻裂开一条缝能让他们当场钻进去，彻底消失在人前，也好过在此承受这令人窒息的羞耻与训斥。
“落……落榜了？”
袁大娘子的声音像是从冰窖深处挤出来的，带着难以置信的颤抖和即将喷发的滔天怒火，每一个字都像是从牙缝里磨出来的：“你们两个……都落榜了？！一个都没中？一个都没有？！”
她眼前阵阵发黑，胸口剧烈起伏，华丽的云锦褙子下，气息急促得仿佛下一瞬就要背过气去。
尤其是想起自己昔日在这花厅里，是如何信誓旦旦、矜持又笃定地向那些前来打探消息的各府夫人贵女们夸赞两个侄儿“文章老练，火候已到”、“深得家学渊源，颇有祖上风范”、“此番下场，必是十拿九稳”……
那些话语言犹在耳，此刻却像一个个烧得通红、嗤嗤作响的烙铁，噼里啪啦地狠狠反烫在她自己脸上，烫得她脸上火辣辣地疼，羞愤得喉头腥甜，几乎要呕出血来！
这让她日后在京城社交场上如何抬得起头？
董文昌哭丧着脸，汗如雨下，试图做最后的挣扎和辩解，声音里带着哭腔：“姑母，息怒啊！千万保重身体！气坏了身子可不值当！”
“实在是……实在是今科那考题太过刁钻冷僻，尽出些边角旮旯、生涩无比的学问，非……非侄儿平日所长，准备不及啊……”
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