也不知是事有凑巧，还是心有灵犀，与长安音讯不通的徐州彭城，称帝前夕的吴王刘秀，竟也晓有兴致地与人议论起“新何以亡”的大命题来。
但相比于第五伦谋划已久，一环扣一环的舆情调查，刘秀这份过新之思，只是因为他在彭城遇到了一个人。
“孤当年身在太学，早闻桓公之名，不曾想桓公竟避乱于淮南，若非桓公族侄桓春卿为议郎，告知于孤，孤险些就要与大才失之交臂了。”
能让刘秀如此礼贤下士的，便是大名士桓谭，桓谭在老家沛郡被赤眉俘虏，沦为牛吏，又因病与弟子刘盆子等人分离，留在淮北，幸亏有同行的儒生拼死帮他，设法渡过淮河，进入刘秀控制的淮南。
桓谭就这样辗转于江淮之间，病养了一年多才稍稍好转，等能自己走动了，他听说第五伦已称帝，横扫北方，寻思着去投奔，却在渡淮时遇上了逃难到此处的族人，同属于龙亢桓氏的族侄桓荣，他年纪小小，却已经投奔刘秀，做了一个“议郎”，兼着县令的活。
于是桓谭便没法隐匿身份北归，而被侄儿一封上奏叫刘秀知晓，被刘秀请到彭城，成了座上宾。
桓谭见识广博，且与第五伦关系莫逆，这是他被刘秀重视的主要原因，但刘秀给桓谭的第一印象亦极好——比桓谭初见第五伦评价其为“乡里之士”可高了去！
本以为刘秀以昆阳之战起家，又是南阳土豪，为人或许武断倨傲，岂料一见面，却是彬彬有礼的儒王之相。他不仅对五经略通大义，即便在这天下未定之时，亦手不释卷，每到一处，都投戈讲艺，息马论道，博得士人喜爱。
才一个照面，稍稍对谈后，桓谭就在心里暗暗颔首：“若论经学博览，政事文辩，伯鱼虽是扬子云之徒，然尚不如刘文叔也。”
桓谭看向自己的族侄桓荣，他才十七八岁，跪坐在旁，看向刘秀的目光中，满是景仰，也难怪这小儿曹对刘秀如此倾心，非要拽着自己来见，确实不俗。
更让人惊奇的是，刘秀见了桓谭，没有因为他见过公孙述，且与第五伦相善，就问自己与他们孰优孰劣，反而问起他一个问题。
“近日孤常常在想一事，昔日王莽本已篡位成功，形势大好，何以短短十五年内，便失天下？桓公在朝中多年，常能谒见王
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