宋溪几人来时已经有不少读书人三五成群地站在外围，正摇着扇子指点谈笑。
他们或是猜那戏法里的门道，或是评说艺人身手。
三人还是头一次来这种地方。
从前在平阳老家，因是偏狭小县，路途偏远。
这等走江湖卖艺的班子，一年到头也难得来一两回。
即便来了，也多是赶着庙会节庆，在城隍庙前空地上演几场，围观者众，县里，附近村里百姓都来了，挤得水泄不通。
宋家那时家境寻常，宋溪未出生时兄弟二人跟着爹娘去过几回，没一回能挤进去，都只能远远瞧个热闹，从未像今日这般近前细观。
而后难得外出的几次离家，也记不起这事。都是为了宋溪考试的正事，就是瞧见了也无暇驻足。
即便后来在姑苏，终日也忙于店铺营生，未曾真正闲下心来领略这等市井百戏。
只见场中几个圈子各有千秋。
东边那赤膊汉子身材精悍，皮肤晒得黝黑发亮。
他左手握一把尺余长的雪亮钢刀，右手向四周观众亮了亮刀刃，寒光慑人。
随即他仰起头，张开嘴，竟将那刀尖缓缓送入口中。
观众屏息凝神，眼见他喉结上下滚动，刀身一寸寸没入，只剩刀柄在外。
四周响起一片压低的抽气声，几个书生模样的年轻人忘了摇扇，瞪大眼睛低声议论“是真吞还是障眼法”。
待那汉子猛地将刀抽出，刀身依旧寒光闪闪，毫发无损，他才抱拳一揖，额上已沁出细密汗珠，赢得一片轰然叫好。
旁边耍猴的圈子笑声不断。
那伶人不过三十来岁，面色黧黑，眼睛却极亮。
他手中小锣“铛铛”一响，那只头戴褪色红绸帽、穿着件破烂绿褂子的老猴便机灵地立起来，先朝众人作了个揖，随即翻起筋斗，一连七八个，又快又稳。
锣声忽变节奏，老猴又跳到一辆木制小车上，用前爪扶着车把，后腿蹬地，竟真绕着场子“骑”了一圈，姿态笨拙滑稽，逗得围观妇孺拍手大笑。
伶人趁势托着铜盘绕场，不住口地说着吉利话，看客们纷纷投下铜钱。
最引人注目的是西边那顶碗的少女。
她瞧着不过十五六岁，身形纤细，穿一身洗得发白的靛蓝粗布衣裳，头发简单挽起，露出一张清秀却透着风霜和坚韧的脸。
她不言不语，只静静立在中央，脚边放着一
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