江南的梅雨季节，连空气都仿佛能拧出水来。一艘小小的乌篷船在晨雾中靠上了十六铺码头，船头站着一个身形窈窕的少女，正是阿贝。
她穿着一身洗得发白的蓝布印花衫裤，裤脚挽到小腿，露出一截被太阳晒成蜜色的皮肤。乌黑的长辫垂在胸前，辫梢系着一根红头绳。身上背着一个半旧的蓝布包袱，里面装着她最好的几件绣品和几件换洗衣物，以及贴身藏着的那半块温润玉佩。
“阿贝，到了沪上，万事小心！莫要与人争执，找到活计就捎信回来！”养母莫大娘站在船尾，红着眼圈一遍遍叮嘱。
“知道了，娘！您和爹保重身体，等我挣了钱就回来！”阿贝用力挥着手，直到小船调头，消失在茫茫雾气里，才转身踏上了这传说中遍地黄金、也遍地荆棘的沪上土地。
码头上人声鼎沸，挑夫、小贩、穿着体面的先生太太、还有衣衫褴褛的乞丐……各色人等混杂在一起，空气里充斥着黄浦江的腥气、汗味、廉价香水和烟草的味道。叮叮当当的电车声、小汽车的喇叭声、轮船的汽笛声交织成阿贝从未听过的喧嚣交响。
她紧了紧肩上的包袱，一双明亮清澈的眼睛里，既有初来乍到的茫然，也有一股不服输的倔强。她牢记养母的嘱咐，不敢与陌生人多言，低着头，跟着人流往前走，心里盘算着先找个便宜落脚的地方。
她在码头附近转悠了半天，问了几家小客栈，最便宜的也要一天三十文，还不包吃。她摸了摸怀里仅有的几块银元，这是家里几乎所有的积蓄了，不能轻易花掉。
正彷徨间，她看到街角一家名为“巧姑绣坊”的小铺子门口贴着一张招工启事：“招绣娘学徒，管食宿，工钱面议。”
管食宿！阿贝眼睛一亮，立刻走了进去。
绣坊不大，里面摆着几架绣绷，空气中弥漫着丝线和染料的味道。一个穿着藏青色旗袍、头发梳得一丝不苟的中年女人正坐在柜台后打算盘，见她进来，抬了抬眼皮：“小姑娘，有事？”
“老板娘，我……我来应聘学徒。”阿贝有些紧张地开口。
老板娘放下算盘，上下打量了她一番，目光在她粗糙但手指纤长的手上停留了片刻：“以前学过？”
“跟我娘学过一些，会苏绣和本地的一些针法。”阿贝老实回答。
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