弘历在问出那句话的三天后，驾崩了。
死前很安静，没有太多挣扎。最后时刻他睁着眼，望着寝殿的藻井，不知在看什么。海兰就在他床边，握着他渐渐冰凉的手，脸上没有泪。
太监总管王钦拖着哭腔喊出“皇上驾崩”时，殿外跪倒一片哭声。海兰松开手，站起身，理了理衣襟，对进忠点了点头。
永琪来了。
十五岁的少年穿着杏黄色皇子朝服，眼眶通红，但腰背挺得笔直。他在龙床前跪下，磕了三个头，起身时已是新帝的气度。
“额娘。”他转向海兰，声音有些哑。
海兰看着他，终于露出一个真实的笑，很淡，但眼里有光。她伸手，替他整了整衣领：“去吧，外头大臣们等着。”
新帝登基的仪式繁琐而漫长。海兰作为圣母皇太后，需要出席一些场合。她穿着太后朝服，坐在帘后，看着永琪从容地应对朝臣，处理登基后的第一波政务，心中那块悬了十几年的石头，终于落了地。
前朝的事她不再过问。永琪做得比她预想的还好。他手段稳，心思细，懂得恩威并施，又肯听谏言。朝中那些老臣从最初的观望，到渐渐真心辅佐，不过几个月时间。
后宫的清理进行得很快。先帝妃嫔按制该迁居寿康宫等地，海兰没为难任何人。皇后富察氏成了母后皇太后，与她分宫而居，两人相安无事。纯妃、婉嫔那些老人，也都得了应有的尊荣，安静度日。
只有一个人，海兰亲自处理了。
汪芙止，那个像年轻如懿的惇嫔。弘历死后第三天，海兰召她到跟前。
汪芙止跪在地上，身子微微发抖。她入宫时间不长，却已深知眼前这位新太后的手段。
“你父亲在江南的差事，哀家会让人关照。”海兰坐在上首，声音平静，“你兄长明年可以参加恩科，若是有才学，前程不会差。”
汪芙止一愣，随即重重磕头:“谢太后恩典！”
“但是，”海兰话锋一转，“你得走。哀家给你两个选择:一是去京郊的皇家庵堂，青灯古佛，保你一生平安。二是假死出宫，哀家给你安排新的身份，足够的银钱，你可以嫁人，过寻常日子。”
汪芙止抬起头，眼中闪过一丝挣扎，很快又熄灭了。她不是傻子，知道这是太后开恩。
“奴婢……选第二个。”她低声说。
三
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