了城中当铺。
当铺在城南最繁华的街上，三间门面，黑底金字的招牌，写着“陈氏典当”四个大字。掌柜的姓钱，五十来岁，精瘦，一双眼睛滴溜溜转。
“四太太来了，快请进。”钱掌柜迎出来，满脸堆笑。
颂莲进了店，打量了一下。店面不小，柜台很高，后面是一排排货架，摆满了典当的物品：首饰、皮货、古玩、字画……
“听说最近生意不好？”她在太师椅上坐下。
钱掌柜叹了口气：“可不是嘛。隔壁新开了家当铺，掌柜的是个南方人，手段厉害，压价压得狠。咱们这儿的老主顾，都被他拉走了不少。”
“压价？压多少？”
“同样的东西，他能比咱们多给一成。”钱掌柜摇头，“太太您说，这一成利，对咱们来说不算什么，可对那些急着用钱的人，就是大事了。”
颂莲明白了。当铺的生意，靠的是周转。东西押进来，钱给出去，等当期到了，要么赎回去，要么死当。死当的东西，再卖出去，赚差价。
如果收价太高，风险就大；收价太低，又没生意。
“账本我看看。”
钱掌柜捧出账本。颂莲翻开，一页页看。当铺的账比布庄复杂，东西杂，价格浮动大。但她细看之下，还是看出了问题——有些物品的估价，明显低于市价。
比如一尊白玉观音，账上记着估价五十两，可她知道，那样的成色，市价至少八十两。还有一幅唐伯虎的画——虽然是仿品，但仿得精，账上只估了二十两。
“这些估价，谁定的？”她问。
“是……是我。”钱掌柜额头冒汗，“太太，这估价有讲究，得看品相，看成色，还得看当期长短……”
“我知道。”颂莲合上账本，“但估价太低，客人会去别家。估价太高，咱们风险又大。这个度，得把握好。”
“太太说的是。”
“这样，”颂莲想了想，“从下个月起，所有估价超过五十两的东西，都记下来，我过目后再收。”
钱掌柜愣了一下：“这……这会不会太麻烦太太了？”
“不麻烦。”颂莲站起身，“生意要做，但得做得明白。钱掌柜，你说是不是？”
“……是，是。”
从当铺出来，秋菊小声说：“太太，钱掌柜好像不太乐意。”
“他不乐意是正常的。”颂莲上了马车，“我动了
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