兄长怀中抬起头，
苏惟瑾的目光才转向一旁始终安静站立、低垂着头的芸娘。
她穿着一身素净的棉布衣裙，
身形比在沭阳时更显纤细单薄，
双手紧张地交握着，
指尖因用力而微微发白。
感受到苏惟瑾的目光，
她的头垂得更低，
耳根却不受控制地泛起红晕，
连纤细的脖颈都染上了一层薄粉。
“芸娘，”
苏惟瑾的声音放缓，
带着显而易见的温和。
“一路辛苦了。”
芸娘闻声，
身子几不可查地轻颤了一下，
这才鼓足勇气抬起眼帘，
飞快地瞥了苏惟瑾一眼，
又迅速垂下，声如蚊蚋，却清晰地道：
“劳…劳苏大人挂心，不…不辛苦。”
那一声“苏大人”，叫得生疏又恭敬，
却掩不住话尾一丝不易察觉的颤抖。
她身旁，她父亲陈伯康由老妻搀扶着，
不住地咳嗽，面色蜡黄，
但看向苏惟瑾的眼神充满了无尽的感激，挣扎着想行礼。
苏惟瑾连忙上前虚扶：
“陈伯不必多礼，一路劳顿，快请进屋歇息。”
他的目光再次掠过芸娘时，
带着安抚人心的力量，
微微颔首，一切尽在不言中。
芸娘感受到那份一如既往的尊重与关怀，
紧绷的心弦稍稍松弛，
脸颊却更红了，心中五味杂陈，
既有他乡遇故知的亲切，
又有面对身份悬殊的局促，
还有一丝难以言喻的、隐秘的喜悦。
一番安顿叙旧后，苏惟瑾将周大山叫到书房。
周大山还是那副魁梧模样，
一身风尘仆仆，但眼神里除了往日的忠厚，
还多了几分不易察觉的局促。
“大山，这趟辛苦你了。
南京那边都稳妥了？”
苏惟瑾亲手给他倒了杯热茶。
“瑾哥儿放心，元哥儿和率哥儿都能顶事了，
铺子和船队都打理得井井有条。”
周大山接过茶，却没喝，
摩挲着粗糙的茶杯边缘，
犹豫了一下，瓮声瓮气地开口：
“瑾哥儿，我……我有个事，
憋心里好几天了。”
“嗯？你说。”
苏惟瑾看出他的异样。
“瑾哥儿，你现在是状元爷，
是翰林院的老爷，
天天跟那些尚书、阁老们谈的都是国家大事。”
周大山抬起头，眼神里带着困惑和一丝自卑。
“我瞅着，我除了这把子力气，
会几下拳脚，也帮不上你啥大忙了。
护个院
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