坤宁宫的炭火，烧得比乾清宫还旺三分。
可皇后张氏坐在暖炕上，手里抱着个鎏金手炉，还是觉得冷——从骨头缝里透出来的冷。
她今年刚满二十，嫁给朱载重那年才十六，圆脸杏眼，笑起来嘴角有两个浅梨涡，是先帝临终前亲自挑的“温良贤淑”之女。
如今梨涡还在，笑意却没了。
“娘娘，该用膳了。”
贴身宫女秋月小心翼翼端上食盒，四菜一汤，都是御膳房按皇后份例做的，可张氏只看了一眼，就摆了摆手。
“撤了吧，没胃口。”
秋月眼眶红了：“娘娘，您这都三天没好好吃东西了……再这么下去，身子怎么受得住？”
张氏没答话，目光望向窗外。
从坤宁宫到乾清宫，不过隔着三进院子，可自打皇帝开始鼓捣那个紫铜小丹炉，这路就变得像隔了千山万水。
她记得刚成婚那会儿，皇帝还是个青涩少年，下朝回来会跟她讲靖海王又教了什么新学问，眼睛里亮着光。
如今呢？
如今那双眼睛总是半眯着，看人时雾蒙蒙的，像蒙了层灰。
“秋月，”
张氏忽然开口，“你去乾清宫问问，陛下今晚……可来用膳？”
秋月去了，两刻钟后回来，头垂得低低的：“李公公说，陛下正在炼丹的紧要关头，让娘娘……自己先用。”
炼丹。
又是炼丹。
张氏深吸一口气，站起身：“本宫亲自去。”
乾清宫东暖阁里，烟雾缭绕。
那只尺余高的紫铜丹炉架在特制的青玉座上，底下炭火噼啪，炉身泛着暗红光泽。
朱载重盘坐在蒲团上，身上只穿了件单薄的道袍，额头上全是汗——不是热的，是亢奋。
“快成了……快成了……”
他喃喃自语，眼睛死死盯着炉顶气孔里冒出的青烟。
李得贵跪在边上，手里捧个银盘，盘里摆着几样“药引”：西山青铜门刮下的锈屑用锦囊装着，嘉靖陵寝取来的封土盛在玉盒里，还有一包说不清来历的黑色粉末，泛着腥气。
“陛下，该加‘龙血土’了。”
李得贵尖声提醒。
朱载重手有些抖，接过玉盒，将里面暗红色的土壤小心撒进炉中。
嗤啦一声，青烟转赤，异香陡然浓郁——那香味甜腻里带着铁锈味，闻久了头晕。
就在这时，殿门被轻轻推开。
张氏站在门口，看着眼前景象，心像被
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