十月里，月港的秋风还带着海腥味，却已经透出几分寒意。
三艘吃水极深的葡萄牙商船缓缓驶入三号码头，桅杆上挂的虽是商旗，可那船身侧舷的炮窗分明用木板虚掩着，懂行的一眼就能看出不对劲。
船帆上修补的痕迹不少，像是经历过风浪——不，更像是经历过炮火。
码头管事的周老八叼着旱烟袋，眯眼打量着这几艘船。
他在月港干了三十年，什么船没见过？
可眼前这三艘，透着一股子邪气。
按规矩，他该上去查验货物、核对关文，可船刚靠岸，就有几个穿着绸缎、操着江南口音的人迎上去，为首那个他还认得——是苏州商会钱广进的心腹钱茂才。
“周管事，辛苦了。”
钱茂才递上个沉甸甸的荷包，满脸堆笑。
“这是咱们商会从欧罗巴请来的‘织机师傅’，船上都是机器零件，笨重得很，就不劳您一一查验了。”
周老八捏了捏荷包，里头少说五十两。
他咧咧嘴，把荷包揣进怀里，挥挥手让手下退开。
“钱掌柜客气，请便。”
可他那双老眼却一直盯着船舷。
跳板放下，下来的果然不是什么“织机师傅”。
打头的是个穿黑色修士袍的中年人，深目高鼻，一头褐发梳得一丝不苟，胸前挂着个银十字架，可那十字架上缠绕的荆棘纹路，怎么看怎么别扭。
他身后跟着三百来号人，个个身材魁梧，穿着半旧不新的欧式军装，虽没佩戴武器，可那走路的架势、那眼神里的凶光——周老八年轻时在戚家军干过，太熟悉了，这是上过战场、见过血的老兵！
更扎眼的是这些人抬下来的“机器零件”。
二十门用油布裹得严严实实的轻型野战炮，炮身不长，却透着精悍。
还有一箱箱沉重木箱，搬运时发出金属碰撞的脆响——那是火枪！
周老八心头一跳，下意识想拦，可摸了摸怀里的荷包，又看了看钱茂才身后那几个腰挎腰刀的商会护卫，终究把话咽了回去。
这世道，多一事不如少一事。
苏州城西三十里，钱家庄园。
这庄子原本是前朝某个致仕尚书的别业，占地百亩，高墙深院，三年前被钱广进花五万两银子买下，里外翻修了一遍。
如今院墙加高到两丈，四角还修了望楼，平日里护卫巡哨不断，看着比县衙还气派。
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