"什么？"沈砚清猛地从椅子上直起身，茶盏被打翻在案几上，"案首？你不会哄骗我吧？"
阿福不慌不忙，又从怀中取出一份盖着县衙大印的文书："这是县试放榜的抄录，请伯爷过目。"
沈砚清一把夺过文书，眯着眼睛反复查看上面的印信。
他的手微微发抖："这...这怎么可能..."
"千真万确。"阿福低着头，声音却格外清晰，"少爷不仅中了案首，还是三场连魁。县令大人亲口夸赞少爷的制艺'理明辞达，气格高华'。"
沈砚清沉默了许久，终于长长吐出一口气："他现在人在何处？"
"回伯爷，少爷如今在青山书院苦读。少爷说，要一鼓作气连过秋闱，待金榜题名时，再来京城向伯爷请安。"
沈砚清紧盯着阿福："果真？"
阿福挺直腰板，斩钉截铁地答道："千真万确！"
沈砚清这才缓缓展开那封家书。
信纸上的字迹工整有力，与记忆中那个纨绔外甥的笔迹大相径庭：
"甥 砚舟叩禀舅父大人尊前： 前岁寒夜，甥 梦母亲立于月下，泪落沾襟。醒时枕畔犹湿，方知往日荒唐，辜负母亲临终嘱托..."
沈砚清读到此处，手指猛地一颤，信纸发出轻微的沙沙声。
他想起妹妹临终前拉着他的手，要他照看这个不懂事的外甥。
"...今幸得中案首，或可稍慰母亲在天之灵。每夜挑灯苦读，恍惚常见母亲立于灯影之中，故不敢有丝毫懈怠..."
老伯爷的视线渐渐模糊，不得不停下来用袖子擦了擦眼睛。
他继续往下读，信中的字句越发恳切：
"...甥在青州经营绸缎庄，略有所成。今遣阿福进京，望舅父垂怜照拂。愿将两成利润奉上，一则报舅父养育之恩，二则..."
沈砚清突然合上信纸，深吸一口气问道："砚舟...他常梦见妹妹？"
阿福低着头，眼珠微转。
他自然不能提少爷刚到青州时的荒唐事——那时
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