德昌拿着那封请帖，反复摩挲，如同捧着稀世珍宝。立刻找来秦远山和几位族老，晚上点起油灯，在祠堂偏房里开会。
秦德昌将请帖放在桌上。“县尊老爷安排的文会，三月二十八，在沔阳府城。这是浩然扬名露脸的好机会，绝不能错过！我们必须提前出发。”
众人看着请帖上的日期，掐指一算。
“从咱们这到府城，牛车慢，得走两天。”一位族老说道。
秦远山又补充：“还得提前到，熟悉环境，休整一下。”
讨论声中秦德昌最终拍板决定道：“那就定在三月二十出发！还有十来天准备时间。远山，你负责检查牛车，该上油上油，该加固加固。浩然的行李，你让陈氏多操心，衣物、书籍、还有那套好文房，都带上。”
出发的日子转眼就到。三月二十日一早，天刚蒙蒙亮，柳塘村几乎倾巢而出，聚集在村口，为秦浩然送行。牛车已经套好，行李也捆扎结实。秦浩然穿着那身半新的青布长衫，站在车旁。
族人们围着他，七嘴八舌地叮嘱：
“浩然，路上小心啊！”
“到了府城，吃好睡好，别惦记家里！”
“好好考，给咱们村争光！”
三叔公拉着秦浩然的手，千言万语只化作一句：“孩子……争气啊！”
在全体族人殷切的目光注视下，秦浩然下车行了一礼。
而后牛车缓缓启动，驶出了柳塘村。秦浩然回头望去，村口黑压压的人群依旧伫立着，久久没有散去。
行走在暮春的官道上。田野里已有农人在忙碌，新绿的秧苗给大地铺上了一层嫩毯。秦浩然大部分时间都在默诵经义，或者构思文章，偶尔抬眼看看窗外的风景。
临近中午时分，终于看到了景陵县的城墙。他们需要在这里办理路引。
律法规定：“凡军民人等往来，但出百里外即验文引、若军民出百里之外不给引者，军以逃军论，民以私度关津论。” 从景陵到沔阳府城，早已超出百里，没有官府开具的路引，他们根本到不了府城，被抓到要以“私度关津”论罪。
三人赶到县衙专门办理路引的房科外，这里已经排起了不短的队伍，多是些需要远行的行商。等了许久才轮到他们。
办事的胥役头也不抬，懒洋洋地问道：“去哪？几个人？什么事由？”
秦德昌恭敬地回
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