”
二月十七，秦浩然找来秦禾旺。
“禾旺哥，你等会去一趟湖广会馆，带些礼物，就买些京师的特色点心，再备几匣好茶。送给何举人、李举人他们，就说我因要专心准备殿试，不便时常走动，请他们见谅。”
秦禾旺点头：“我明白。只是…他们若非要来客栈找你呢？”
秦浩然摇头：“不会。会馆那边如今应是另一番光景，人人都在等榜，心浮气躁，互相打探，却又不敢深谈。你去送礼，表明礼数到了即可，他们不会深究。”
秦禾旺回来时，带回消息：会馆里果然热闹又诡异。举子们聚在一起，表面谈诗论文，实则眼神交错，言语机锋。有人高声阔论，显是自觉考得不错。
有人沉默寡言，面色凝重。更有人已经按捺不住，开始四处托关系打听消息。
“我还听说，有的举子使了银子，托礼部的吏员打听自己的卷子有没有被‘圈阅’。”
秦浩然闻言，眉头微皱。
所谓圈阅，是指同考官初阅时，若认为答卷合格、有中式希望，便用红笔在卷上画圈。
这是阅卷的第一道关卡，若未被圈阅，卷子便直接淘汰，连送到主考官面前的机会都没有。
”秦浩然摇头：“这种打听，多半是白费银子。锁院阅卷，规矩极严。那些吏员能知道什么？不过是拿些模棱两可的话哄钱罢了。”
话虽如此，但焦虑如疫病般蔓延，无人能幸免。
从二月末，秦禾旺三人也开始坐不住了。
三人每天天不亮就起身，跑到贡院外蹲守。也不做什么，就在附近茶馆点一杯最便宜的茶，看着贡院紧闭的大门，听着来往人们的议论。
有时能遇到同样来蹲守的别家仆人，互相攀谈几句，交换些真假难辨的消息：
“听说南直隶的卷子已经阅完了？”
“胡扯，我听说才阅到湖广。”
待了几天又觉得没用，便又走“求神拜佛”的路子。打听到京师的文昌阁香火最灵，便去求了道登科符，又买了炷手臂粗的高香，在文昌帝君像前磕了十几个响头。
回来后神神秘秘地对秦浩然说：“浩然，我求了签，是上上签！解签的老先生说，这是‘云开见月’之象，定能高中！”
秦浩然哭笑不得，但也领了这份心意，将那道黄纸符收在书箱底层。
三人各显神通，每日回来交流情
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