作为天下世家之首的汝南袁氏，作为士人领袖的袁绍，并不是没有后手。袁绍与原何进幕府幕僚、各世家大族、朝廷士人串联，密谋反董。他们得知董卓亲近周毖，此人也是凉州人士，是董卓的老乡；其父周慎又曾与董卓一同征讨韩遂，有战友、同僚之谊。
在袁绍的授意下，周毖向董卓推荐了伍琼、郑泰、何颙等原何进幕府幕僚；幕僚们又向董卓建议招揽众多名士进入朝廷任职，如荀爽、陈纪、韩融等人，以示董卓爱重人才、朝廷广纳英杰；又举荐了韩馥、刘岱、孔伷、张咨、孔融、应劭、张邈等人，出任刺史、太守，其中最关键的是韩馥出任冀州刺史。
董卓悉纳而从之；另外，为了略示恩惠，他又提拔了司隶校尉王允为司徒。
在走了这三步棋之后，周毖、伍琼已经深得董卓信任，于是实施了计划的最后一步，劝说董卓曰：袁氏树恩四世、门生故吏遍布天下，若捕杀出走的袁绍，则关东州郡，必然豪杰群起；不如赦免袁绍，并任命为太守，则袁绍死里逃生、必然感激，不会再生乱；又可以此收买人心。
董卓信以为真，采纳了两人的建议；两人还精心挑选了渤海郡给袁绍当太守，因为渤海郡比较富庶，该郡所在的冀州的刺史韩馥，又是袁氏故吏。把袁绍安排在渤海郡，正可让他积攒实力，准备反董。