1843年8月20日，琼州海峡。
法国人的十六艘武装商船在收取了耆英支付的最后一批白银后，已于前一日拔锚起航，返回安南。如今海峡上，只剩下清军从福建调来的二十八艘福船。按照清军水师的惯例，其中十二艘分成四个编队在海峡巡逻，另外十六艘则停泊在秀英港内休整、补给。
他们不知道，特区的两柄白色利刃，正从海峡东侧悄然切入。
清晨，海峡东侧海域。
三艘清军水师福船组成的巡逻编队正缓缓西行。领航的旗舰上，水手们懒散地靠在船舷边。五天来，海峡平静得反常。
“都打起精神！”舰长李守义站在船楼上呵斥，“耆英大人有令……”
话音未落，桅杆顶端的瞭望哨突然发出变调的尖叫声：
“船！南方有船！两艘！没有帆！是钢铁船！”
甲板上瞬间死寂。
李守义的手猛地攥紧了栏杆。没有帆的钢铁巨舰；这三年来，这个传说在东南沿海的水手间口耳相传。他从未亲眼见过，但此刻瞭望哨那破了音的呼喊，让他脊背窜上一股寒意。
“方位！”
“东南偏南！五六海里！正在接近！”
李守义一把夺过副官递来的单筒望远镜，朝着指引的方向望去。
首先映入眼帘的是两抹刺目的白色。在蔚蓝的海天之间，那白色干净得像新刷的石灰墙。船体线条流畅得近乎诡异。没有传统帆船高耸的艏楼艉楼，整个船身低矮平滑，像两把巨大的利刃破水而来。主桅杆顶端，一面红色旗帜猎猎飘扬。
李守义的呼吸停滞了。跑海的人都知道，用这种旗帜的，四海之内只有一家：香江特区。
“转舵！调头！全速撤退！”他几乎是吼出来的。
命令下达，三艘福船开始笨拙地转向。硬帆在风中哗啦作响，水手们手忙脚乱地调整帆索。可当船头勉强指向北方时，李守义绝望地发现：风向变了。
刚才还是顺风，此刻却成了顶头风。
福船硬帆虽然灵活，但逆风航行必须走“之”字形航线，航速骤降不说，航程更是成倍增加。他眼睁睁看着那两艘白色巨舰笔直地切过海面，速度快得惊人，船艏激起的白色浪花在身后拖出长长的尾迹。
“快！之字航行！”他急得跳脚。
但已经来不及了。
两艘白色巨舰，舰艏刷着醒目的“99
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