好不容易盼到一场小雨，刚种下的冬小麦还没扎根，又遇上了铺天盖地的蝗灾，黑压压的蝗虫像乌云一样飞过，地里的庄稼、路边的野草，甚至连院子里的果树叶子都被啃得一干二净，只剩下光秃秃的枝桠在风里晃荡，看着就让人心里发慌。
好不容易熬到冬天，本以为能喘口气，却又接连遇上寒灾雪灾。
寒风像刀子一样刮在脸上，能把人的耳朵、手指冻裂；大雪一下就是半个月，埋了屋檐、堵了道路，百姓们躲在四处漏风的土坯房里，没有足够的柴火取暖，没有像样的棉衣御寒，每天都有人因为冻饿倒在雪地里，第二天就没了气息。
官府虽有赈灾粮，可经过层层克扣，到百姓手里的只剩下少得可怜的发霉杂粮，根本不够一家人塞牙缝。
百姓们实在没了活路，只能靠挖野菜、啃树皮度日。
春天挖苣荬菜、婆婆丁，夏天剥榆树叶、捋槐花，秋天捡落在地上的野果子，冬天就只能啃冻得硬邦邦的树皮，刮下来的树屑混着少量杂粮煮成糊糊，咽下去剌得嗓子生疼，却也只能硬着头皮往下咽。
即便这样，还是有不少人家填不饱肚子，为了不让全家人都饿死，只能含泪把年幼的孩子卖掉——几串铜钱，就能换一条人命，换家里其他人几天的口粮，这样的惨剧，在北疆的村落里，每年都要上演好几出。
南方有江南的富庶可以依靠，就算遇上灾年，靠着长江水运的便利，能从其他地方调运粮食、物资，百姓们再苦也有个盼头；可北疆地处边陲，北边是草原部落，南边是贫瘠的燕云、山东之地，既没有充足的水源灌溉农田，也没有发达的商路转运物资。
商人们嫌北疆路远、贫瘠，赚不到钱，很少愿意来这里做生意，百姓们就算有少量的土产，也卖不出去，只能守着贫瘠的土地，眼睁睁看着日子一天比一天艰难，看不到半点好转的希望。
如今听说天津的实业局招工，不仅管吃管住，每月还有三百文工钱，冬天还发棉衣，百姓们瞬间看到了希望。
“实业局”这三个字，早已不是陌生的名号——新河镇因为实业局的铁厂，从一个小村落变成了热闹的集镇；上海因为实业局的雪糖厂、水泥厂，百姓们从食不果腹变成了能攒下银子盖新房；北平因为实业
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