大凉开元元年的夏天，来得格外燥热。
京城通往西山煤矿的官道上，尘土飞扬，遮天蔽日。
这里正在修路。
不是修那种黄土垫道的官道，而是要修一条能让重载马车日夜奔驰而不塌陷的“硬路”。公输冶用石灰、黏土、细沙，加上炼钢剩下的铁渣，搅拌成了一种类似“三合土”的硬料。
这工程浩大，为了赶在秋雨之前完工，工部征调了京畿五万民夫。
江鼎坐在一辆普通的马车里，掀开窗帘一角，看着窗外那热火朝天的工地。
他的眉头却越皱越紧。
“停车。”
江鼎敲了敲车厢。
马车在一个工段前停下。
这里负责监工的，是一个留用的大乾旧官僚，姓吴，是个从五品的工部郎中。此刻，他正戴着草帽，手里摇着蒲扇，坐在一棵柳树下的凉棚里喝茶。
而在烈日下，几百个民夫正光着膀子，喊着沉闷的号子，推着沉重的独轮车。
“啪！”
一声脆响。
一个监工手里的鞭子，狠狼地抽在一个动作稍慢的老民夫背上。
“磨蹭什么？！没吃饭啊？！太阳落山前要是填不满这个坑，今晚谁也别想领粥！”
老民夫被打得一个趔趄，车上的石料洒了一地。他不敢喊疼，连忙跪在地上就把地上的石头往车上捧，手被磨得全是血。
“住手。”
江鼎下了车，踩着滚烫的碎石路走了过去。
吴郎中这眼尖，一看是镇国公，吓得手里的茶壶都摔了，连滚带爬地跑过来跪下。
“下官……下官不知丞相驾到，有失远迎……”
江鼎没理他，径直走到那个老民夫面前，伸手把他扶了起来。
老人的背上，一道血痕触目惊心。
“老人家，这干一天，给多少钱？”江鼎问。
老民夫吓得直哆嗦，看了一眼吴郎中，不敢说话。
“说。”江鼎的声音很轻，却不容置疑。
“回……回大老爷的话。”老民夫带著哭腔，“没钱。官府说是‘徭役’，是给国家出力。只……只管两顿稀粥。”
江鼎的脸色瞬间沉了下来。
他转过身，看着跪在地上的吴郎中。
“徭役？”
“如果我没记错的话，户部拨下来的款项里，这这条路的预算是一百万两银子。其中包括了所有工人的工钱——每人每天三十文，管三顿干饭，有肉。”
江鼎从袖子里掏出那张被揉皱的
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