一六九二年，夏。
太平府东边几十里外的马家村，天热得邪乎，地皮叫太阳烤得直冒烟，空气里全是土腥味儿。
马六甩了甩膀子，将最后一担水倒进院角的大水缸里，缸里的水面总算没过了半腰。他直起身，用那条已经看不出本色的布巾抹了把汗，黝黑的皮肤在日头下泛着油光。
他爹马老汉，正蹲在院门前吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头拧成了一个疙瘩。
“又旱了。”
马老汉吐出一口浑浊的烟雾，看了看院外田里那些蔫头耷脑的秧苗，叹了口气，“再这么晒上半个月，地里的苗子就全完了，今年又得勒紧裤腰带过活。”
马六没吭声，只是默默地看着院子里被晒得发烫的石磨，心里也跟着沉甸甸的。
靠天吃饭的日子，就像脖子上套着一根绳索，风调雨顺时松快些，要是遇上灾年，那绳索就越收越紧，直勒得人翻白眼。
就在这时，村口传来一阵喧哗。
父子俩不约而同地望过去。
只见村里的里长，正满脸堆笑地领着一个穿着干净体面的陌生人朝这里走来。
那人个头不高，腰杆却挺得直直的，脚上一双黑皮靴锃亮，踩在满是浮土的村道上，靴面上却依旧干干净净。
“各位乡亲，都出来听听！大喜事儿啊！”
里长人还没到，那大嗓门就先传了过来。
“皇家钢铁厂，来咱们村招工了！”
皇家钢铁厂？
马老汉愣住了，手里的烟杆都忘了往嘴里送。
这名头他听过，就在太平府城外，听赶集回来的货郎说，那是个能吞云吐雾，日夜轰鸣的庞然大物，烟囱比村里的老槐树还高。可那种地方，跟他们这些刨土的庄稼汉有什么关系？
那穿着体面的男人在马家院门口停下了脚步，目光扫视了一圈从各家院子里探头探脑走出来的百姓，见人聚得差不多了，才清了清嗓子，开口道：
“各位老乡，我叫王德才，是大明皇家太平钢铁厂招募处的。奉陛下旨意，工厂扩产，现面向各乡招募健壮劳力。但凡年满十六，未过三十，身无残疾、能扛能抬的，都可以报名。”
他顿了顿，看着众人疑惑的眼神，再次说道。
“只要录用，厂里管吃管住，试用期每月工钱一两八钱银子，按月发！要是手脚麻利、肯下力气的，干满三个月转正，工钱涨到二两！
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