门房故意提高嗓门，"我们早把状纸递到官府了！官老爷定会还我们公道！"瞥了眼苛老身后的汤楚楚，又补刀道："况且我家老爷福大命大还没断气，用不着苛家假好心来探病——回去吧！"
门房正要关门，汤楚楚莲步轻移至门前，语气清冷却不容置疑："东沟镇慧通议求见。"
那人动作一顿，眼珠滴溜溜转了两圈，上上下下审视着汤楚楚的衣着气度，显然在掂量她话中的分量。
汤楚楚不愿在无谓之事上多费口舌，随手解下腰间令牌递出："乡野小民或许不识此物，你家老爷应当认得。"
那人双手颤抖着接了令牌，触手便觉沉甸甸的份量——纯金质地的令牌上，"三品通议"四个鎏金大字灼灼生辉。他唬得连忙转身，一路小跑着冲进府内报信。
须臾，门房匆匆返回，双手将令牌奉还，随即躬身退开两步，做了个"请"的手势："贵客请进。"
汤楚楚踏入院门，杨狗儿跟着入内，苛老与苛管事并肩而行，汤一汤二则沉稳地守护两侧。
但见庭院内假山玲珑，曲径通幽，回廊水榭蜿蜒其间，一派文人雅士的精致格调。虽因商贾身份，建筑规制与装饰色彩皆循朝廷规例，不复极致奢华，却也处处透着低调的富贵气韵。
行至宅邸门前，一位约莫四十的妇人迎出，福身一礼："慧通议大驾光临，民妇失礼了，还望夫人宽恕......"
只见她鬓发松散，衣衫微皱，显是匆忙整理妆容后赶来，眼角眉梢却难掩倦色。汤楚楚伸手相扶："陈夫人免礼，烦请引路，带我过去探望贵府老爷。"
提及丈夫病情，陈夫人顿时泪如雨下："九日前，老爷邀数位友人聚于阳州小龙虾酒楼，席间独点十份麻辣小龙虾。"她拭泪续道，"友人们皆不喜重口，十份佳肴老爷独享九份。食毕不久便呕吐不止，当夜急请大夫诊治，然旬日过去，非但未见好转，反倒..."她哽咽着说不下去。
汤楚楚心下了然——一下这九份小龙虾下肚，便难怪陈大爷症状最是凶险。
汤楚楚随陈夫人行至内室门前，忽见一位年近七十老妇踉跄着冲出，一把揪住她衣袖，声嘶力竭地哭骂："你便是那啥慧通议！若非你养了那毒东西，我儿怎会中毒奄奄一息！"
她颤抖着指向
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