民国九年，六月初。
海城的梅雨季来了。连绵的阴雨让整座城市都笼罩在一层湿漉漉的霉味中。
这种天气，最容易滋生病菌。
济世堂的后院，三口大锅正架在临时的灶台上，日夜不熄火地煮着沸水。阿福和赵龙带着几个丐帮兄弟，正满头大汗地将一筐筐晒干的蒲公英、板蓝根切碎，扔进旁边熬药的大桶里。
“东家，这都煮了三天了，也没见有人来喝啊。”阿福抹了一把脸上的汗，“街坊们都说咱们没事找事，好好的凉水不喝，非要喝这烫嘴的‘怪味汤’。”
沈晚清正在检查药汤的成色，闻言只是淡淡道：“再等等。风，马上就要起了。”
话音刚落，济世堂的大门被人撞开了。
一个满脸通红、脚步虚浮的年轻妇人抱着孩子跌跌撞撞地冲了进来。
“沈大夫！救命啊！我儿子……我儿子好烫！”
沈晚清快步上前，伸手一摸孩子的额头，滚烫如火。再看那孩子的面色，潮红中透着惨白，嘴唇干裂，身上还隐隐出现了玫瑰色的斑疹。
“腹泻吗？”沈晚清迅速问道。
“拉……拉了好几次，全是像米汤一样的水……”妇人哭得嗓子都哑了。
沈晚清心头一沉。
果然来了。
伤寒。
在这个抗生素匮乏的年代，这是一种致死率极高的烈性传染病。它通过水源和食物传播，一旦爆发，就是一场灾难。
“阿福，立刻隔离！”沈晚清厉声道，“把后院东厢房腾出来，除了我和专门护理的人，谁也不许靠近！赵龙，去打听一下，贫民窟那边是不是很多人都这样了？”
没过多久，赵龙气喘吁吁地跑回来，脸色难看得吓人：
“东家！神了！真的出事了！城南窝棚区那边，倒下了一大片！全是发高烧、拉肚子，有的已经……已经没气了！”
瘟疫，在海城最肮脏、最拥挤的角落，悄然爆发了。
……
与此同时，海城商会。
宽敞明亮的会议室里，烟雾缭绕。
海城商会的周管事坐在首位，手里夹着雪茄。他对面坐着的，正是鼻青脸肿、还没消肿的沈志远，以及一脸焦急的沈光宗。
“周管事，机会来了！”
沈志远虽然脸肿得像猪头，但眼神却异常阴毒，“贫民窟那边闹瘟疫了！听说死了不少人。现在市面上的退烧药和止泻药都开始紧俏了。
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