试图寻找能施展才华的明主——他曾前往陈国（今河南淮阳）、蔡国（今河南上蔡），但这些诸侯国的君主要么“沉迷享乐，不思进取”，要么“畏惧商朝，不敢有大作为”，始终没有遇到能赏识他的人。直到晚年，吕尚听说“西伯姬昌在岐周推行仁政，广纳贤才”，便决定前往西部，最终选择在渭水之滨（今陕西宝鸡一带）隐居下来。他没有直接前往岐周投奔，而是选择在渭水北岸的磻溪垂钓，一方面观察天下局势，等待合适的时机；另一方面，他也希望通过这种方式，引起姬昌的注意——因为他深知，真正的明主，必然会关注民间的贤才。
吕尚的“垂钓”颇为特别：他用的是“直钩”，且钩上不挂鱼饵，鱼钩离水面有三尺高，还时常自言自语“愿者上钩”。这种反常的举动很快在当地传开，有人嘲笑他“不会钓鱼，简直是疯子”，吕尚却毫不在意——他要钓的不是鱼，而是能让他施展毕生所学的“明主”。
姬昌继位后，虽已招揽了不少贤才，但始终觉得“缺少一位能统筹全局、制定长远战略的顶级智囊”——他深知，要想推翻商朝，必须有一位精通“军政、外交、谋略”的奇才辅佐，因此时常派人寻访天下，却始终没有收获。公元前1068年（姬昌继位第12年），姬昌准备前往渭水北岸打猎，按照周族的传统，出猎前需进行占卜，以“询问天意”。负责占卜的太史用龟甲占卜后，得出了一段神奇的卦辞：“此次出猎，所得非龙非螭（无角的龙），非虎非熊，而是能辅佐您成就霸王之业的辅臣，周族将因他而兴盛。”
这段卦辞让姬昌既惊喜又期待——他想起祖父古公亶父曾预言“将来会有圣人来辅佐周族，让周族成就大业”，莫非此次出猎，真能遇到这位“圣人”？于是，他带着文武大臣，沿着渭水北岸缓缓前行，一边打猎，一边留意沿途的贤士。
当姬昌一行来到磻溪时，远远看到一位白发老者坐在河边垂钓，走近后才发现，老者用的竟是“直钩”，且没有挂鱼饵。姬昌心中好奇，便上前拱手问道：“老人家，您这样钓鱼，能钓到鱼吗？”吕尚抬头看了看姬昌，不急不缓地回答：“我钓鱼，愿者上钩；我待明主，亦愿者自来。”
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