周定王十二年（前595年），楚庄王的威名早已响彻中原大地。经过邲之战的大胜，楚国成为诸侯眼中的“霸主之选”，楚庄王为进一步巩固霸权、拓展影响力，决定派遣大夫申舟出使齐国——这趟出使不仅是为了加强楚齐联系，更是为了向中原诸侯彰显楚国的“无拘”地位。
在春秋时代，外交使者过境他国需“借道”，这是维系诸侯间体面的重要礼节，象征着对他国主权的认可。但楚庄王却对申舟下令：“不必向宋国借道，径直前往齐国。”他深知宋国夹在晋楚之间，虽依附晋国却心存摇摆，此举正是要试探宋国的臣服态度，也是对晋国在中原影响力的无声挑战。
申舟临行前，心中满是忧虑——他曾得罪过宋国，深知宋人的刚烈。他对楚庄王说：“若不借道，宋人必杀我。”楚庄王却拍着他的肩承诺：“若宋人敢杀你，寡人必率大军灭宋，为你报仇。”带着楚王的承诺，申舟率领随从踏上征程，果然在途经宋国时，被宋国防军拦下。
宋国右师华元得知消息后，怒不可遏地对宋文公说：“楚国使者不借道便过境，这是把宋国当成楚国的郡县，是对我宋国国格的践踏！若今日忍了，他日宋国在诸侯中还有立足之地吗？”宋文公本就对楚国的强势心存不满，华元的话更是点燃了他的怒火。于是，宋国当即下令逮捕申舟，不顾外交礼节，将其当众处死。
消息传回楚国郢都时，楚庄王正在宫中宴饮。当内侍低声禀报“申舟为宋人所杀”时，楚庄王手中的酒爵“哐当”一声掉在地上，他猛地站起身，双眼赤红如燃火，怒吼道：“宋人竟敢杀寡人之使！此仇不共戴天！”当即下令：“尽起三军，伐宋！”
短短三日，楚国便集结了六万精锐：中军由楚庄王亲自统领，左军为楚国老牌劲旅“若敖氏之兵”，右军则是擅长攻城的“申息之师”。楚军一路向北，渡过淮河，穿越陈国境内，沿途宋国城池望风披靡——楚庄王的怒火让楚军士气暴涨，士兵们恨不得立刻踏平宋都，为申舟报仇。
同年九月，楚军抵达宋都睢阳城下。睢阳是宋国都城，城墙高大坚固，护城河宽达三丈，宋文公早已下令加固城防，储备粮草，誓与城池共存亡。楚庄王下令围城：中
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