避开子重的耳目（没人会想到他会带着一个女子私奔）。深夜，巫臣乔装成商人，带着夏姬，趁着守城士兵换岗的间隙，悄悄出了郢城，一路向北而去。
子重、子反得知巫臣逃亡的消息后，顿时恼羞成怒。他们找不到巫臣，便将满腔怒火发泄在屈氏家族身上——下令逮捕巫臣留在楚国的同族，无论老幼，全部处死；屈氏的封地被没收，财产被子重、子反及其亲信瓜分。一时间，郢城血流成河，屈氏家族的惨叫声传遍街巷，朝堂上人人自危，大臣们见面都不敢多言，生怕被牵连进“屈氏案”。楚国曾经的安定与繁荣，在权力斗争的屠刀下，消失得无影无踪。
此时的巫臣，正辗转流亡在晋国边境。他得知同族被灭的消息后，悲痛欲绝，发誓要向子重、子反复仇。他通过关系，联络上了晋国外交大使郤至。郤至早就听闻巫臣的才能，知道他熟悉楚国的军政布局，更了解子重、子反的弱点。郤至立刻将巫臣引荐给晋景公，晋景公大喜，任命巫臣为晋国大夫，并交给了他一个重要任务——出使吴国，帮助吴国崛起，从背后牵制楚国。
吴国地处东南，与楚国接壤，素来与楚有摩擦，却因军事技术落后，一直难以与楚国抗衡。巫臣抵达吴国后，立刻投入工作：他向吴王寿梦建议“整军经武”，教授吴人如何打造锋利的兵器、如何列阵作战、如何利用水军突袭楚国边境；他还将楚国的兵法战术，改编成适合吴国的战法，训练吴国士兵。在巫臣的指导下，吴国的军事实力迅速提升，开始频繁袭扰楚国的东部边境——有时趁楚军北伐时，突袭楚国的城池；有时截断楚国的粮道，让楚军首尾不能相顾。楚国后院起火，陷入了腹背受敌的被动局面，不得不分兵防守吴国，国力被逐渐消耗。
就在子重、子反忙着清算巫臣、应对吴国袭扰时，晋国正卿郤克开始了他的布局。郤克一直将齐国视为晋国的主要敌人，却也敏锐地察觉到楚国的内部混乱——子重专权、巫臣叛逃、吴国袭扰，此时的楚国，已无力再与晋国争夺中原。于是，在公元前589年，郤克果断率领晋军主力，讨伐齐国。齐顷公毫无防备，仓促率军应战，在鞍地（今山东济南）被晋军打得大败，连自己的
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