击所阻，不仅未能取得实质性战果，反而损失了数千兵力。就这样，双方陷入了长达数月的僵持，武陵蛮问题仍未得到解决。
此时的刘秀，虽对前线战局感到焦虑，却也清醒地认识到：平定武陵蛮，必须选派一位既熟悉南方地形、又具备丰富作战经验的主帅。经过反复斟酌，他将目光投向了已年过六旬的伏波将军马援。
（三）三征武陵：马援破敌与武陵蛮归附
马援是东汉开国名将，曾西破羌人、南征交趾（今越南北部），对南方湿热气候与山地作战极为熟悉，且治军严明、威望极高。建武二十五年（公元49年）春，刘秀正式任命马援为帅，中郎将刘匡、马武、孙永为副将，率领四万大军出征武陵。临行前，刘秀亲自为马援送行，叮嘱他“慎勿轻敌，务在万全”，马援则立下誓言：“臣愿率军深入敌境，不破蛮夷，誓不还朝！”
马援抵达武陵后，并未急于发动进攻，而是首先召见了当地的年老长者与归附汉朝的蛮夷部族首领，详细了解武陵蛮的内部情况与武溪一带的地形。他得知，相单程的主力部队集中在武溪上游的壶头山（今湖南沅陵东），此地“山高谷深，水流湍急”，是武陵蛮的天然屏障，也是汉军进军的必经之路。基于此，马援制定了“断其粮道、困而歼之”的战术：
1.??分兵牵制：派遣副将马武率领一支军队，佯攻武陵蛮的次要据点，吸引其注意力；
2.??主力攻坚：自己亲自率领主力部队，乘坐船只沿沅水而上，直抵壶头山脚下，在河岸修筑营垒，切断武陵蛮的粮草运输通道；
3.??坚守待变：利用壶头山气候湿热的特点，拖延时间，等待武陵蛮因粮草耗尽而军心动摇。
果然，汉军抵达壶头山后，迅速控制了河岸的关键位置，构筑起坚固的营垒。武陵蛮多次试图突围，都被汉军击退；而他们的粮草储备逐渐耗尽，军中开始出现饥荒与疾病。相单程见大势已去，又得知马援治军严明、对归附者既往不咎，便在犹豫数日后，率领剩余部众向汉军投降。
马援接受了相单程的投降，随即向刘秀上书，建议在武陵蛮聚居地设置官吏，推行中原的行政管理制度，同时保留武陵蛮的部族组织，允许其首领继续管理内部
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