“夫子保重！”
闻言，四人齐齐躬身，声音哽咽道。
朱平安已是红了眼圈，这个憨厚的农家少年最是重情。
张举人见状，拍拍儿子张文渊的肩膀，说道：
“回去后收收心，好生读书。”
“莫要惹你娘生气。”
说完，又转向王砚明等人，道：
“诸贤侄在府城，互相照应。”
“院试之后，老夫在清河镇备酒以待捷报。”
张文渊难得没有嬉皮笑脸，重重嗯了一声。
又对王砚明挤挤眼，说道：
“砚明，记得咱们的约定！”
“好。”
车轮辘辘，马蹄得得。
望着马车渐行渐远，最终消失在长街尽头。
不知道为什么，王砚明心中忽然空落落的。
来时九人满心期待，去时却只剩下四人形单影只。
那个严厉又慈祥，将他从懵懂带向科举正途的老人，那个吵闹却赤诚的少爷同窗。
还有那些共同苦读的日夜，都随着这晨雾一起，暂时远去了。
“走吧砚明。”
李俊拍了拍王砚明的肩，说道：
“今日知府大人设小鹿鸣宴。”
“莫要误了时辰。”
“嗯。”
……
下午。
府衙后园的集英轩。
今日布置得颇为雅致。
虽非乡试后的正式鹿鸣宴那般隆重，但，知府冯允为此次府试中试的甲等前十六名学子设宴，亦是难得的荣耀。
轩内摆开十数张席案，瓜果茶点已备。
很快。
学子们陆续到来，按照名次高低大致落座。
王砚明身为案首，位置自然在前。
他与李俊一同进来时，立刻引来了不少目光。
有好奇和探究，也有不加掩饰的嫉妒。
王砚明神色平静，与李俊寻到自己的席位坐下。
不多时。
只见，孙绍祖也在一群人的簇拥下走了进来。
他今日穿着簇新的湖蓝绸衫，腰佩玉环，刻意打扮得风流倜傥，但，身上那股子纨绔味道，还是一如既往的让人讨厌。
目光扫过厅内，他很快锁定了王砚明，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。
“哟，这不是咱们的新科案首，王案首吗？”
孙绍祖声音不大，却足以让附近几桌人都听清，满脸讥讽道：
“哦，不对！”
“我该叫你什么来着？”
“王砚明？还是张家那个偷师的小书童，狗儿？”
话音落下，周遭瞬间一静。
不少知道或隐约听说过王砚明出身的人，都露
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