民国六年的冬天来得特别早。
沈砚之站在叙永城外的校场上，呵出的白气在晨光里凝成一团雾。他面前站着三百多个新兵，有的穿着打了补丁的灰布棉袄，有的裹着从家里带来的破棉被，有的干脆把麻袋剪了三个洞套在身上，腰里扎一根草绳。他们手里的武器五花八门——汉阳造、老套筒、鸟铳、梭镖，还有几个年轻人攥着削尖的竹竿，竹竿头上绑着一块磨得锃亮的铁片，那是他们自己打的大刀。
护国战争打了一年多，蔡锷将军的旧部在川南折损过半。泸州、纳溪、叙永，每一仗都是拿人命往堑壕里填。棉花坡那一仗，沈砚之带的一个营打到最后只剩四十七个人，营长、副营长、三个连长全部战死在阵地上，营部的号兵接替指挥，号兵被打死了，炊事班长顶上。炊事班