—这是三百颗不肯闭眼的心！”
殿内寂静，阁老们亦动容。皇帝叩了叩龙椅扶手，最终传旨：准设特别谳厅，由都察院、刑部、礼部共理遗属陈情，时限一月。圣旨落地，朝野震动。而刑部药房深处，林九正蹲在药炉旁，面无表情地打开暗格。
她取出两个陶罐，一个标着“镇神草乌”，气味辛烈；另一个是白芷粉，色白无味。她动作极稳，将原方中药渣尽数替换，旧药渣密封藏入袖中暗袋，守夜狱卒毫无察觉。两日后，医报传至刑部：疑犯穆枝意神志混乱，屡呼“香有毒”“爹说不能讲”。
赵提举亲自提审，穆枝意披发跪地，双眼失焦，忽而尖叫：“那晚你们也喝了香！爹说只要不说，就能分田！黑水坡的名单……烧了三回……还有人在……”赵提举脸色骤变，猛拍桌案喝止，可声音已逸出牢墙。
与此同时，孟舒绾坐在灯下，指尖划过雪雁整理的对照册——原始药方与替换记录并列，穆氏近三年新增田契地图上，七笔异常交易直指北境荒州。她合上册子，眸光冷澈如秋水，命雪雁将册子送予裴御史，独自立于窗前望着天边微光，风暴将至。
三更天，赵提举从梦中惊醒，檐下铜铃无风自响。连日来的不安终成实质：周延年一跪、裴御史闭门不出、药房换守卒、审讯记录被封存，这是有人在掘他的根。他赤足冲入密室，抚过檀木柜底《孝经》封面，确认无恙才松口气。
正要将柜中账册藏回夹层，外间传来妾室声音：“灶火灭了半宿，还烧着呢。”他心头一紧，冲出去只见灶膛余烬未熄，灰堆里有半卷焦纸，依稀可见“八千两”“振武营”字样。妾室怯声道：“那旧课本破烂占地方，我就顺手扔了。”
赵提举扑向灶膛，徒手翻搅灰烬，指腹灼出水泡也不觉痛，死死攥住残页。其中一片写着：“付穆氏白银八千两，换振武营‘全员殉国’公文用印。”这是他亲自经手的交易，当年借穆氏贿赂兵部郎官，伪造阵亡名录，抹去三百将士生籍，只为瓜分北境屯田。
翌日清晨，京郊废纸坊，满脸煤灰的婢女递上焦纸换了二十文钱。收纸老汉随手塞进麻袋，数个时辰后，这袋废纸被运至城南腌菜铺。掌柜杜伯掀开麻袋，目光一凝
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