十二月初二，寿春城西三十里。
山沟里黑压压蹲满了人，马匹都勒着嚼子，偶尔打个响鼻也被士卒捂住嘴。祖约蹲在一块大石头后面，手里攥着干粮，咬一口嚼半天，眼睛一直盯着东南方向。那里是寿春，隔着三十里路，看不见城头，但能看见天边隐隐的火光。那是赵军营寨的灯火，连成一片，像趴在地上的毒蛇。
两万一千人，他把汝南、弋阳、西阳能动的兵全带来了。汝南大胜之后只歇了三日，便昼夜兼程南下，绕过赵军的斥候，走山路、穿林子，终于在昨夜摸到了寿春城外。一路上为了不暴露行踪，昼伏夜出，马匹的蹄子裹了布，人嘴里衔着枚，连咳嗽都要捂着嘴。
刘鹏猫着腰走过来，蹲到祖约身边，压低声音：“将军，探清楚了。城西赵军营寨守军约莫五千，大多是辅兵和伤卒，羯胡士兵都调到北门去了。营栅有两道，鹿角三层，西侧靠着一片枯林子，林子里没有伏兵。”
祖约把最后一口干粮塞进嘴里，嚼了嚼咽下去：“北门的羯胡多久能赶到城西？”
“最快也得半个时辰。夜里路不好走，他们又是重甲，跑不快。”
半个时辰。祖约在心里盘算着。半个时辰够他攻破一座只有辅兵防守的营寨了，但前提是——要快，要狠，要在桃豹反应过来之前把西营打穿。
“传令下去，半个时辰后动手。李闾带八千人从正面攻营门，刘鹏带八千人从西侧枯林子绕过去，砍开营栅往里冲。剩下的人跟我做预备队，堵住北面来的援军。”
刘鹏和李闾同时点头，猫着腰回去整队。
祖约又看了一眼东南方向。寿春城头的火光隐隐约约，那面晋旗他看不见，但他知道旗还在。侄子还在城里，韩潜还在城里，北伐军的根还在城里。今夜，他要替他们把围撕开一道口子。
子时三刻，月亮被云层吞了。
赵军城西营寨里静悄悄的。连日攻城不顺，士卒们累得倒头就睡，连值夜的哨兵都靠着木栅打瞌睡。营中只燃着几堆火，火光昏暗，照不了多远。辎重营被烧之后，连火把都省着用了。
李闾带着八千人摸到了营门两百步外，所有人都趴在地上，大气不敢出。他盯着营门口那几名哨兵看了很久，等其中两个靠着栅栏坐下、另外两个转过身去的那一瞬间
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