。蒙童堂收了两百人，多是七八岁到十一二岁的幼童，其中大半是八郡百姓子弟，还有一小半是北伐军阵亡将士的遗孤。少年堂招了一百二十人，年龄在十三岁到十六岁之间。青年堂只收了一期六十人，多是各县小吏和退役军官，也有几个慕名而来的江北读书人。
开学那日，寿春城的百姓将书院门前围得水泄不通。两百多个孩子穿着书院统一发的青布衫，端端正正坐在堂中。薛谦登坛讲学，不曾铺陈空洞大道理，只缓缓道出三句训言。
“你们能安坐此地读书，是前线将士以血肉换得太平，让诸位不必屈膝求生；案头书卷笔墨，皆是将军府分毫积蓄置办；他日能否成才，不靠先生说教，全凭自身勤学苦读。”
祖昭没有出席开学礼。他远远站在街对面的茶楼窗前，看着书院里那两百多张稚嫩的面孔，看了很久。
赵平站在他身后，轻声道：“将军，这些都是您一手创办的。”
祖昭没有应声，思绪飘回往昔，忆起韩潜生前同他说过的一番话。昔日师父言道，上阵破敌易，安邦治民难。那时他一心征战，未能全然领会其中深意，如今望着满院求学孩童，心中终于通透。
让百姓饱腹安居，让少年得以读书，让天下百姓不必畏惧寒冬战乱，这才是天下正道。沙场取胜不过一时之功，安顿生民、培育后辈，才是毕生最难，亦是他必须坚守到底的事业。