玄极二年，六月中。
江南梅雨如晦，韩烈以“民船疑兵”之计迷惑郢城守军，而千里之外的淮河一线，战火则以另一种更为直接、惨烈的方式日夜不熄。
淮河，这条横亘南北的滔滔之水，在战时而今，是比刀剑更残酷的绞索，是数十万大军存亡所系的咽喉命脉。
夏军主力深陷江南水泽，远离北方根本。
数十万人马的粮秣、军械、被服，乃至后续兵员，皆仰仗两条大动脉：一是自神京、中原经汴水、邗沟转入长江的漕运水路，二是自徐州、寿春等地经陆路南下的辎重队。
无论水陆，淮河中下游，尤其是淮阴、盱眙、钟离这一段，皆是绕不开的死生之地。
萧嵘、萧岷、赵贲深谙此理。
以江南一隅，硬撼挟扫平北地之威的夏军铁流，无异以卵击石。
唯一生机，便在于扼断夏军粮道，将这支不习水土的北方雄师，活活困死、拖垮在江南的泥沼之中。
故此，在收缩主力、固守郢城的同时，他们派出了麾下最是狡悍、亦最熟稔江淮地理的机动力量——以原楚地轻锐、湖河水寇为骨，杂以赵贲麾下亡命之徒，交由萧嵘心腹大将石蛟统领，赵贲从旁策应，不惜代价，袭扰截夺夏军淮上粮道。
韩烈对此早有绸缪。
渡江前，已命大将王镇岳坐镇徐州，总揽淮北防务，更遣麾下以坚韧善守著称的悍将高顺，率两万精锐，并征发沿淮州县丁壮、水勇，编成庞大的护漕军，沿淮河设防立寨，护送粮队。
然战场之机，瞬息万变。
淮水绵长，支汊如网，沿线地形本就复杂，湖沼星布，兼值汛期，水势泛滥，诸多陆路沦为泽国，舟楫之重要性陡增，护粮之难，亦倍于往昔。
六月初十，淮阴以西老河口。
一支由三百余艘漕船、民船组成的庞大粮队，在数十艘战船环卫下，正溯流而上。
连日阴雨，河水浑黄湍急。
护军将领是王镇岳麾下偏将张魁，立於领头战船船首，望着两岸无边芦荡与铅灰天色，眉峰紧锁。
这一路行来，小股水匪袭扰不绝，虽被逐退，但军士已显疲态。
“将军，前方河道收窄，水流更急，两岸芦苇过高，恐有埋伏。”
哨舟回报。
张魁心头不安，急令：“传令各船，倍加警戒，弓弩上弦，刀出鞘。前队快舟，先行探路！”
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