皇宫大殿的烛火彻夜未熄，丞相趴在地上抖如筛糠，面前摊着他勾结李尚书余党、私通禁军的往来书信——正是阿财从密室搜出的铁证。太后拍着龙椅怒喝：“亏哀家信任你多年，竟敢勾结叛党谋逆！”沈烬立在殿中，玄色朝服衬得身姿挺拔：“太后明鉴，丞相党羽已尽数擒获，涉案军饷也已追回，可交由户部充作北境军需。”
阿财站在沈烬身侧，悄悄拽了拽他的袖口——她看出来沈烬毒刚解，站姿都带着一丝不易察觉的僵硬。沈烬转头，用只有两人能听见的声音说：“再撑片刻，带你去吃东街的糖粥。”阿财瞬间红了耳尖，刚才审讯时还气场全开的镇北侯，转头就露了宠人的本性。直到太后下旨将丞相打入天牢，两人这才踏着晨光走出皇宫。
马车里铺着厚厚的狐裘垫，沈烬刚坐下就闷咳一声，阿财赶紧从袖袋掏出个油纸包，里面是温热的桂花糖糕：“先垫垫，太医说你得吃点甜的压药性。”沈烬含着糖糕，看着女孩踮脚给他盖毯子的模样，眼底漫着化不开的温柔——从前他守着北境的冰天雪地，从没想过有朝一日，会有人把温暖裹成糖糕的模样递到他嘴边。
马车刚停在侯府门口，阿财就被眼前的阵仗惊得捂住嘴：府里下人们全穿着簇新的青布衫，捧着绣着蜜饯纹样的灯笼，见两人进来齐齐躬身：“恭迎侯爷！恭迎阿财姑娘！”秦风举着个烫金的“御赐”牌匾跑过来，笑得像个讨赏的孩子：“姑娘快看！太后赏的‘烬财蜜饯铺’牌匾，刚从宫里送过来的！”
阿财还在盯着牌匾发愣，就被沈烬拉着往内院走。侯府内院是主人私域，除了老管家从没人能踏进一步，此刻月亮门挂着的红灯笼上，竟绣着小小的山楂蜜球图案。走到门内，沈烬突然停下，从腰间解下串沉甸甸的钥匙，钥匙柄上刻着缠枝莲纹样——和阿财蜜饯模具上的花纹一模一样。
“这是内院的总钥匙。”沈烬把钥匙塞进阿财手心，指尖相触时带着微颤，声音却格外坚定，“我沈烬这辈子，守过北境的城，平过边关的乱，从没对谁许过诺。但今天我告诉你，阿财，往后你守着我的后院，我守着你。”钥匙带着他腰间的温度，烫得阿财手心发麻，她抬头撞进他的眼底，
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