溪边歇了半小时，重新上路。
下午的路确实更难走。已经没有了明显的路径，全靠老秦在前面用拐棍探路，辨认着极其模糊的、被落叶和藤蔓覆盖的痕迹。有时候要手脚并用地爬过倒伏的朽木，有时候要侧身挤过狭窄的石缝。
林子越来越密，遮天蔽日。高大的乔木树冠交错，几乎透不下多少阳光。空气潮湿闷热，弥漫着腐叶和苔藓的气味。各种虫鸣鸟叫在耳边嗡嗡作响，但反而衬得林子深处更加幽深死寂。
王胖子的喘气声越来越大，后背的衣服已经湿透，紧紧贴在身上。吴邪也好不到哪去，眼镜片上全是雾气，得不时摘下来擦。
“秦老伯，还有多远啊？”胖子忍不住问，声音带着疲惫。
老秦头也不回，用拐棍拨开一丛挡路的带刺灌木：“远着呢。这才到哪儿。省点力气，少说话。”
黑瞎子倒是走得轻松，还有余暇观察周围。“这林子，安静得有点不对劲。”
“嗯，”走在他旁边的阿宁低声说，“鸟叫虫鸣都在外围，里面……太静了。”
确实，越往深处走，那些嘈杂的虫鸣鸟叫反而渐渐稀疏，最后只剩下风吹过树梢的沙沙声，和自己的脚步声、喘息声。一种无形的压力，随着光线的昏暗和寂静的加深，慢慢笼罩下来。
悬浮直播球无声地跟在队伍上空，镜头时而掠过阴森的密林，时而转向下方沉默行进的人群。直播间弹幕也似乎被这气氛影响，变得稀疏了些：
预言家：这林子看着就吓人。
专治砖家不服：生态太好了，感觉走几百年没人进来过。
小哥后援会：老公们小心脚下啊。
张起灵和“张·启灵”走在队伍中后段，步伐依旧稳定。两人都微微侧着头，似乎在倾听什么，又像是在感应周围的环境变化。
“张·启灵”忽然停下，弯腰从地上捡起一小块东西。是半片风干的、颜色暗褐的鳞片，有巴掌大，边缘不规整，像是自然脱落。
“蛇？”走在他身后的江寻古看了一眼。
“张·启灵”没说话，把鳞片递给张起灵。张起灵接过，用手指捻了捻，又凑近闻了闻，眉头几不可察地皱了一下。
“不是蛇。”他低声说。
“张·启灵”点头，指向鳞片上一个极其细微的、像是某种腐蚀或啃咬留下的凹痕。
“活的。”
“嗯
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